I de aftagende dage af hans præsidentskab har Barack Obama fremsat en dristig erklæring til fordel for, at USA kommer til Mars. Obama hakkede ikke nogen ord i hans meningstykke skrevet til CNN. Han sagde, at Amerikas næste mål i rummet er "... at sende mennesker til Mars i 2030'erne og returnere dem sikkert til Jorden med den ultimative ambition om en dag at forblive der i lang tid."
Præsident Obama har længe været talsmand for en stærk tilstedeværelse i rummet for USA og for den videnskab og teknologi, der støtter disse bestræbelser. Han har argumenteret for sunde NASA-budgetter i sin tid, og under sin administration har NASA nået nogle store milepæle.
”Alene sidste år opdagede NASA flydende vand på Mars og bevis på is på en af Jupiters måner, og vi kortlagde Pluto - mere end 3 milliarder kilometer væk - i høj opløsning,” sagde Obama. Han nævnte også den igangværende vellykkede jagt på eksoplaneter og bestræbelserne på at forstå asteroider.
Nogle af hans arbejde til støtte for rum og videnskab generelt har været mere symbolsk. Især hans årlige videnskabelige messer i Det Hvide Hus. Han var den første præsident, der holdt disse messer, og han var vært for 6 af dem i løbet af sine 8 år i embedet.
Præsidenter går forskellige retninger, når de forlader deres embede. Nogle holder en lav profil (Bush Jr.), nogle bliver målrettet mod mord (Bush Sr.), og nogle bliver fortalere for humanitær indsats og global fred (Jimmy Carter.) Men Obama gjorde det klart, at hans bestræbelser på at fremme USA's indsats i plads slutter ikke, når hans formandskab slutter. "I denne uge sammenkalder vi nogle af Amerikas førende videnskabsmænd, ingeniører, innovatører og studerende i Pittsburgh til at drømme om måder at bygge videre på vores fremskridt og finde de næste grænser," sagde Obama.
I sit stykke gav Obama en vasketøjsliste over USAs resultater i rummet. Han påpegede også, at "For kun fem år siden blev amerikanske virksomheder lukket ud af det globale kommercielle lanceringsmarked." Nu ejer de en tredjedel af dette marked. Og ifølge Obama stopper de ikke der.
I 2010 satte han et mål for den amerikanske rumindsats: at nå Mars i 2030'erne. ”Det næste trin er at nå ud over jordens bane. Det glæder mig at meddele, at vi samarbejder med vores kommercielle partnere om at opbygge nye levesteder, der kan opretholde og transportere astronauter på langvarige missioner i det dybe rum. ” Han uddybede ikke om dette i sit meningstykke, men det vil være interessant at høre mere.
Andre præsidenter er kommet stærkt ud for en indsats i rummet. Den første var Eisenhower, og Obama nævnte ham i sit stykke. Eisenhower er den, der oprettede NASA i 1958, skønt den blev kaldt NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) på det tidspunkt. Dette satte Amerikas rumindsats i civil kontrol snarere end militær.
Præsident Kennedy bad Kongres i 1961 om at forpligte sig til Apollo-programmet, en indsats for at få en mand på Månen inden 60'erne sluttede. Apollo opnåede det selvfølgelig, men med kun et par måneder til overs. Kennedys efterfølger, præsident Lyndon Johnson, var en stærk tilhænger af NASAs Apollo-program, især i kølvandet på katastrofe.
I 1967 blev hele Apollo 1-besætningen dræbt i en brand, mens de testede håndværket på dens lanceringsplade. Pressen brød ud efter det, og Kongressen begyndte at stille spørgsmålstegn ved Apollo-programmet, men Johnson stod fast i NASAs hjørne.
Som nogle andre præsidenter foran ham har Obama altid været en god orator. Det var i fuld visning, da han afsluttede sit stykke med disse ord: ”En dag håber jeg at hejse mine egne børnebørn på mine skuldre. Vi ser stadig overraskende på stjernerne, som mennesker har gjort siden tidens begyndelse. ”
Fokus har virkelig været på Mars for nylig, og med Obamas fortsatte støtte kan måske mennesker komme til Mars i det næste årti eller to. Derefter, fra overfladen af denne planet, kan vi gøre, hvad vi altid har gjort: fortsæt med at se på stjernerne med en følelse af undring.
