Det, der videnskabte sig over, var, at fossilen havde falske "knogler" inde i sig.
Forskerne vidste allerede, at kuratorer for årtier siden føjede træ, ler og gips til kraniet i ichthyosauren - et marine-krybdyr med dinosauralderen, der ligner en moderne delfin - for at hjælpe med at stabilisere prøven. Men efter at forskerne fjernede denne ler og kiggede på computertomografi (CT) -scanninger af kraniet, blev de forskrækket over at få at vide, at kraniet indeholdt endnu mere falskt materiale.
"Vi var uvidende om ler og rekonstruerede materialer, der stadig var tilbage, inklusive i nogle af hjerneknoglerne," sagde studieleder forsker Dean Lomax, en paleontolog og besøgende videnskabsmand ved School of Earth and Environmental Sciences ved University of Manchester, England . "Så baseret på CT-scanninger blev jeg overrasket over at se, hvor godt knoglerne var blevet skulptureret til at passe til farven og formen."
Desværre var forskerne ikke i stand til at fjerne den nyligt opdagede ler, "fordi det kan resultere i, at disse knogler bliver fragmenteret eller beskadiget," fortalte Lomax til Live Science i en e-mail.
Alligevel er den nye analyse stadig et stort skridt fremad i ichthyosaur-forskningen. Det er første gang, forskere har delt en digital genopbygning af en stor havreptilskalle og mandibel (underkæbe) med både forskere og offentligheden, sagde Lomax.
Den gigantiske kranium blev fundet i en bondes mark i Warwickshire, England, i 1955. Men den blev aldrig formelt undersøgt indtil nu.
I årenes løb mente forskere, at kraniet repræsenterede en nyfundet art, skønt de senere tilskrev kraniet til de almindelige ichthyosaur-arter, Ichthyosaurus communis. Nu afslører den nye analyse, at fossilen hverken er: I stedet for Protoichthyosaurus prostaxalis, en sjælden, tidlig Jurassisk ichthyosaur, der brugte sine spidse tænder til at spise på fisk.
Og det er ikke bare nogen P. prostaxalis kranium; det er den største på rekorden. Den nyligt analyserede kranium er næsten dobbelt så lang som enhver anden kendt P. prostaxalis kraniet, sagde Lomax. Fossilet er mindst 2,8 fod (0,8 m) langt, med dets underkæbe strækkende 2,8 fod (0,87 m). I betragtning af det P. prostaxalis ' kraniet længde er normalt mellem 20 og 25 procent af dets samlede kropslængde, denne person var sandsynligvis mellem 10,5 og 13 fod (3,2 og 4 m) lang i sin levetid i dinosauralderen, skrev forskerne i den nye undersøgelse.
Projektet, der begyndte i 2014, tog et par uventede vendinger. Til at begynde med planlagde forskerne simpelthen at rense prøven, CT-scanne det og sætte det tilbage på skærm, sagde undersøgelsesmedforsker Nigel Larkin, en tilknyttet forsker ved University of Cambridge's Museum of Zoology i England. Men snart indså de, at fossilet var en af de bedst bevarede ichthyosaur-kranier fra jura-perioden, og at det endda indeholdt konserverede stykker af hjernekassen (knoglen, der holder hjernen).
"Kun en håndfuld lignende-alderen ichthyosaur-brainkase-knogler er kendt, og de fleste er kendt fra isolerede elementer - det vil sige individuelle knogler, der ikke er forbundet med kraniet eller skelettet," sagde Lomax. De nyligt studerede fossiler viser, hvordan denne ichthyosaurs hjerneknogler passer sammen, hvor hjernen ville have siddet, og hvordan disse knogler adskiller sig fra dem fra andre ichthyosaurer. CT-scanninger viste endda de "lange kanaler i kranietknoglerne, der oprindeligt indeholdt blodkar og nerver," siger en medforsker Laura Porro, en forelæser i celle- og udviklingsbiologi ved University College London.
Så hvad så havmonsterets hjerne ud? Det er svært at sige.
”Med hensyn til selve hjernen, desværre er hjernen ikke fuldstændig tilstrækkelig til at vi kan give specifikke målinger af hjernens størrelse eller form. Men hvad vi kan sige er, at det er baseret på formen på knoglerne omkring hjernen (og fra bevarede indtryk af strukturer, der omringede hjernen), var dens hjernekase ganske forskellige andre ichthyosaur-arter, ”sagde Lomax.
