NASAs InSight-lander er travlt med at indsætte sin Heat Flow og Physical Properties-pakke (HP3) i Marsjord og har mødt en vis modstand. Det tyske Aerospace Center (DLR), der designede og byggede HP3 som en del af InSight-missionen, har meddelt, at instrumentet ikke har ramt en, men to klipper i underfladen. For tiden er HP3 i en hvilefase, og det er ikke klart, hvad der vil ske dernæst.
HP3 er designet til at måle varmen fra Mars 'indre og fortælle os noget om kilden til den varme. Den grundlæggende idé er at bestemme, hvordan Mars dannede sig, og om den dannede på samme måde som Jorden gjorde. Det vil også fortælle os noget om, hvordan stenede planeter i generel form og udvikler sig. Men for at gøre det, skal det komme under jorden.
HP3 bruger et hammersystem til at slå sig selv ned i jorden. Det fungerer i faser og bruger cirka fire timer ad gangen på at hamre i overfladen. Men alt det hamring skaber en masse friktion og varme, så HP3 hviler i et par dage, mens tingene køler ned. Derefter måler den varmen, før cyklen fortsættes.
"På vej ind i dybet ser det ud til, at muldvarpen har truffet en sten, vippet omkring 15 grader og skubbet den til side eller passeret den."
Tilman Spohn, hovedundersøger for HP3-eksperimentet.
DLR har i en pressemeddelelse annonceret, at HP3 har stødt på en vis modstand.
Den 12. februar blev HP3 indsat på Marsoverfladen, og den 28. HP3 begyndte at hamre sig ned i undergrunden. Den del af sonden, der udfører hamring, kaldes 'mol.' I løbet af denne periode stødte den på en klippe og enten passerede den forbi eller formåede at skubbe den ud af vejen.
”På vej ind i dybet synes muldvarven at have ramt en sten, vippet omkring 15 grader og skubbet den til side eller passeret den,” rapporterer Tilman Spohn, hovedundersøgelsesleder for HP3-eksperimentet.
HP3 stødte på den første klippe og var i stand til at fortsætte. Imidlertid stødte den på en anden klippe, der hindrede muldvarpens penetration. ”Molen faldt derefter op ad en anden sten i en avanceret dybde, indtil den planlagte fire-timers driftstid for den første sekvens udløb,” sagde Spohn. ”Tester på Jorden viste, at den stavformede penetrometer er i stand til at skubbe mindre sten til siden, hvilket er meget tidskrævende.”
Den ideelle driftsdybde til sonden er fem meter. På denne dybde er sonden godt isoleret fra overfladetemperaturudsving. Imidlertid kan sonden stadig gøre sine ting i en dybde på så lavt som tre meter, dataene kræver bare mere behandling og 'rengøring.' Men med dette andet stenmøde er muldvarpen ikke i nærheden af den nødvendige driftsdybde på tre meter.
Med molen i en 15 graders vinkel og op mod en anden klippe planlagde DLR at lade den afkøle i et par dage og derefter starte en yderligere fire timers hamresekvens. I det mindste var det deres plan den 1. marts. Men nu ser det ud til, at de har ændret mening.
”Holdet har derfor besluttet at sætte hammeren på pause i cirka to uger for at lade situationen analyseres nærmere og i fællesskab komme med strategier for at overvinde hindringen.”
Tilman Spohn, HP3 Principal Investigator, DLR.
DLR-teamet har nu besluttet at tage et par uger til at analysere situationen grundigt og komme med et handlingsforløb.
”Holdet har derfor besluttet at sætte hammeren på pause i cirka to uger for at lade situationen analyseres nærmere og i fællesskab udarbejde strategier for at overvinde hindringen,” skriver Tilman Spohn fra DLR Institut for Planetary Research, hovedundersøgelsesleder for HP3-eksperiment på sin InSight-missionblog.
InSight er ikke en rover; det er en lander. Det kan ikke bevæge sig rundt på Marsoverfladen for at vælge et sted til HP3. Dens landingssted blev valgt, fordi det ser ud til at være stenfrit på overfladen, og missionsplanlæggere håbede, at det skulle indikere en relativt stenfri underflade. InSight-teamet tilbragte også uger efter landing for at vælge det bedste sted at installere HP3 og undersøge dets umiddelbare omgivelser for det mest klippefrie sted. Men der var aldrig nogen garanti.
Det er vanskeligt at vide, om denne nylige udvikling er en alvorlig hindring for HP3-missionen eller bare den slags hikke, som planlæggere forventede. Som nævnt tidligere er muldvarpen i stand til at skubbe små sten ud af vejen, som test på Jorden viste. Men det tager tid, og hvis føflekken er i stand til at arbejde sig forbi denne hindring, kunne den let møde en anden klippe. Måske en fast ejendom.
Indtil videre, selv med de stenede forhindringer, fungerer muldvarp og HP3 som tilsigtet. I løbet af den fire timers hammerfase opvarmedes molen med 28 grader celsius og målte derefter hvor hurtigt den omgivende jord optog denne varme. Det kaldes termisk ledningsevne, og måling af denne konduktivitet er, hvordan HP3 kan måle varmestrømmen fra dybt inde i planeten. Men dybden betyder noget.
Selvom det fungerer som tilsigtet, er det ikke dybt nok til at fortælle forskere meget endnu. Det er vigtigt, at muldvarpen trænger ned til mindst tre meter dybde. Og jo dybere jo bedre, med den maksimale dybde på fem meter er det bedste case-scenarie og giver de bedste videnskabelige resultater.
Det ville være et stort slag for InSight Lander-missionen, hvis HP3 ikke kunne trænge ind i den rigtige dybde. Det ville dog ikke være katastrofalt, så længe landerens andre instrumenter stadig kan gøre deres job.
