Minearbejdere opdagede det 18 meter lange (5,5 meter) udyr - en nodosaur, en fætter til ankylosaurer, som også havde kropsrustning, men ikke sportsklubberhaler - i 2011 under rutinearbejde ved Suncor Millennium Mine i Alberta.
Shawn Funk, en operatør af tungt udstyr, bemærkede fossil, fordi tekstur og farve så anderledes ud end den omgivende klippe, ifølge National Geographic, der brød historien fredag (12. maj). Kort efter kontaktede Suncor Energy-virksomheden Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Alberta, hvor prøven har været tilbage i de sidste seks år, og omhyggeligt er blevet meislet ud, en tomme ad gangen.
"Det var en meget langsom afsløring, men det var alligevel en meget spændende," sagde Caleb Brown, en postdoktor ved museet og en medforfatter til en undersøgelse, der beskriver den nye art, som han forventer at blive offentliggjort i en peer review journal i sommer.
Mystisk død
Da dinosauren døde, var Alberta så varm, som South Carolina er i dag, og sad ved kysten af en lavvandet indre vandvej, der strækkede sig fra Mexicogolfen til det arktiske hav. Det er uklart, om dinosauren druknede i søvejen eller døde på land og derefter blev fejet ud til havet, sagde Brown. Uanset hvad, så ville slagtekroppen have gennemgået et fænomen kaldet "oppustning og flydende", da kroppen nedbrydes og fyldtes med gasser.
Efter kraftig oppustethed ville slagtekropperne eksplodere og sunket til bunden af vandvejen. ”Det må have været et meget stille, et meget mudderet, finkornet og lavt iltfrit miljø, hvor det bosatte sig, fordi der ikke er noget at fange på dyret,” sagde Brown.
Nodosauren landede heller ikke med en sky.
"Det må være faldet temmelig hurtigt, fordi vi faktisk har et lille slagkrater, hvorfra det ramte bunden," sagde Brown. "Det ramte bunden temmelig hårdt."
Fordi prøven var dækket af havsediment, vidste museumsforskere ikke, at prøven var en dinosaur. Først troede de, at fossilerne tilhørte en forhistorisk marine væsen, såsom en ichthyosaur eller en plesiosaur, fordi "vi fik marine krybdyr fra en anden mine omkring 20 kilometer væk," sagde Donald Henderson, dinosaurus kurator på museet og medforfatter til den kommende undersøgelse.
Men efter at have set et godt kig på en del af prøven, foretog museumstekniker Darren Tanke det rigtige opkald: Udyret var en dinosaur, uden tvivl om det, sagde Henderson.
Udgravningen
I alt tilbragte Henderson 17 dage i Millennium Mine i 2011 og tog sikkerhedsklasser med Tanke, så de kunne gå ind i minen for at hjælpe med at udgrave prøven. Dinosauren var indkapslet i en blok af ekstremt hård sten, der er kendt som en konkretion, men det fossile indeni var så blødt som talkumspulver, sagde Henderson.
Besætningen lærte, at det på den hårde måde, da de forsøgte at fjerne hele 35.000 lb. (15.800 kg) konkretion på en gang. Indersiden var så blød, blokken brød i to, da de forsøgte at fjerne den fra minen, sagde Henderson. Derefter valgte paleontologerne at fjerne fossilerne i flere tusinde pund bidder, som derefter blev dækket med jute og gips til beskyttelse.
Efter en 12-timers lastbiltur ankom fossilerne til museet. Men de var stadig indhyllet i sten. Museumstekniker Mark Mitchell brugte næsten seks år på at afsløre det spektakulære eksemplar, og fordi det var så skrøbeligt, "har han lagt et dråbe lim eller mere på hver kvadratmillimeter, som du ser," sagde Henderson.
Statueque nodosaur
3.000 kg. (1.360 kg) nodosaur er så komplet, at det ser ud som en statue, hvis kunstner fangede ethvert uartet aspekt på sin krop.
"Det var meget lavt til jorden, meget squat på meget korte ben," fortalte Brown til Live Science. "Hele ryggen, siderne, nakken og halen var dækket af store osteoderms - benplader, der er indlejret i huden."
Normalt falder osteoderms og fordrives, når en dinosaur dør. "I dette tilfælde er disse osteoderms stadig bevaret i huden," sagde Brown. "Ikke nok med det, osteodermerne er beklædt med lag af keratin, de samme ting, som dine negle er lavet af. Normalt fossiler det ikke."
Herbivoren spiste sandsynligvis nåletræer, cykader (træagtige planter med frø) og bregner. ”De havde meget wimpy tænder,” sagde Henderson. "De havde en næb som en skildpadde, og de ville bare samle maden. Meget lidt tyggelse." Snarere ville et system af maver have forarbejdet den fibrøse mad, sagde han.
”Nogle mennesker har endda foreslået, at hvis du skulle stå ved siden af dem, ville du høre alt rumlet fra deres tarme,” sagde Henderson og henviste til nodosaurer. Forskerne fandt en masse af fodbold fødevarer i fodboldkugle i maven på prøven, som han håber at analysere snart, tilføjede Henderson.
De tidligste nodosaurer er kendt fra Jurassic (en periode, der varede fra 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden), men de fleste, inklusive det nyfundne udyr, levede i kridttiden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden), sagde Brown.
Nodosaurer er fundet på hvert kontinent undtagen Antarktis, sagde Henderson. Det nye udyr vises nu på museet i en udstilling kaldet "Grounds For Discovery", der fremhæver fossiliserede væsener, der findes af industrien i Alberta.
Mest komplet fossil?
Selvom nodosaur-prøven er i fremragende stand, er det ikke den mest velbevarede dinosaur på rekord. Denne ære går sandsynligvis til en af de fuglelignende dinosaurer med fossiliserede fjer, som landmænd og forskere har opdaget i Kinas Liaoning-provins, sagde Henderson.
Nodosaurens hale og bagben mangler, sagde Henderson. Det skyldes, at mineselskabet fejede dem væk, før de indså, at det havde et fossil på hænderne.
I stedet for er nodosauren den mest velbevarede pansrede dinosaur på rekord, en titel, der stadig har en masse swagger, sagde Henderson.
