Teknikken, kaldet Electrick af dens opfindere fra Carnegie Mellon University i Pittsburgh, er afhængig af elektroder, der er fastgjort til et objekt, der er lavet af eller belagt med noget let ledende materiale. Mens de ikke er så præcise som smartphone-berøringsskærmsteknologi, er de resulterende berøringspuder stadig nøjagtige til at tillade grundlæggende kontrolfunktioner, såsom at bruge en skyder eller trykke på en knap, siger forskerne.
"Teknologien ligner meget, hvordan berøringsskærme fungerer," sagde Yang Zhang, ph.d. studerende ved Carnegie Mellon Human-Computer Interaction Institute (HCII). "Når brugerens finger berører et elektrisk felt, vil det skifte en brøkdel af strømmen til jorden, og ved at spore, hvor shuntingen af strømmen sker, kan vi spore, hvor brugeren rører overfladen."
Teknikken er kendt som elektrisk feltomografi og bruger en række elektroder til at detektere den position, hvor berøringen opstod.
I en video, der demonstrerer Electricks evner, tilføjede forskerne berøringskontrol til en model af en menneskelig hjerne lavet af Jell-O, en guitar og et afsnit af en væg. Når en person for eksempel rørte ved dele af Jell-O-hjernen, kunne han eller hun på computerskærmen se navnet på den bestemte del af hjernen.
Forskerne sagde, at teknologien kunne bruges til uddannelsesmæssige formål, af hobbyister og i andre kommercielle applikationer.
"Målet med denne teknologi er at muliggøre berøringsfølelse på alt," sagde Zhang. "Touch har været meget vellykket. Det er en meget intuitiv måde at interagere med computerressourcer på. Så vi spekulerede på, om vi kunne aktivere disse berøringsfølsomme muligheder i mange flere andre objekter end bare telefoner og tablets."
Smartphone-berøringsskærme er lavet af dyre materialer og kræver dyre og sofistikerede teknikker til at bygge. Som sådan kan det være kompliceret at skabe berøringsflader på genstande, der er store eller uregelmæssige i form, sagde Zhang. Der er måder at aktivere berøringskontrol på større objekter, men disse metoder er mest afhængige af detektion af bevægelse fra kameraer. Imidlertid har disse teknikker også begrænsninger, sagde Zhang.
"Hvis du bruger et kamera, fungerer det ikke så godt, hvis belysningstilstanden ændres," sagde han. "Brugere kan også have privatlivets fred for at have kameraer i deres hjem."
Zhang tilføjede, at Electrick-teknikken muliggør berøringskontrol i objekter, der er oprettet ved hjælp af en lang række fremstillingsmetoder, herunder 3D-udskrivning og sprøjtestøbning. Den eneste betingelse er, at materialet er let ledende, sagde han.
"Det ville ikke fungere med almindelig plastik, hvilket er totalt ikke ledende," sagde Zhang. "Men vi kan bruge forskellige kulstofbelastede materialer, materialer, der har kulstofpartikler inde i dem, som gør dem let ledende."
Det let ledende lag kan også sprøjtes på overfladen af et ellers ikke-ledende objekt af enhver form, sagde Zhang. På denne måde kan ingeniørerne aktivere berøringsstyring i eksisterende møbler, lave et berøringsstyret ratt eller en telefonhylle eller sætte nogen i stand til at tænde lysene i deres lejlighed ved blot at tappe på væggen.
Zhang sagde, at Electrick-overfladerne er holdbare og kunne få yderligere beskyttelse ved at tilføje et ekstra lag coating ovenpå.
Forskerne præsenterede teknologien tidligere denne måned på ACM-konferencen om menneskelige faktorer i computersystemer i Denver.
