[/ Caption]
En fremtidig Mars-mission kan omfatte instrumenter, der er knyttet til balloner, hvilket giver mulighed for at studere steder, hvor rovere ikke kan gå, mens de tilbyder et nærmere blik end kredsende satellitter. NASA har tildelt en Small Business Innovative Research (SBIR) fase I-kontrakt til Aurora Flight Sciences og dets partner Vertigo Inc for at udvikle en autonom ballonstarter til at operere fra Mars 'overflade. Aurora er på udkig efter at udvikle et kompakt letvægtssystem, der kunne inkluderes på fremtidige Mars-landere, og udvide missionen med et lille luftkøretøj. Et sådant system ville have potentiale for atmosfærisk prøveudtagning og videodatafangst ikke tilgængelig på aktuelle Mars-missioner.
Ballonbaseret Mars-efterforskning har kapacitet til at dække en større del af Marsoverfladen, end der er tilgængelig via en rover og tilvejebringe bedre opløsning, end der er tilgængelig fra satellitter. Balloner kunne bruges til at måle atmosfæriske data i forskellige højder og placeringer på Mars.
”En stor udfordring for udrulningen af jorden er muligheden for, at konvolutten bliver beskadiget af vinde, omgivende klipper eller dele af den tilhørende lander,” sagde projektlederen, George Kiwada. ”Vores Shielded Mars Balloon Launcher (SMBL) -koncept løser denne udfordring ved at bruge oppustelige strukturer til at skabe et sikkert miljø for ballonopblæsning og -udvikling.”
Balloner har flyvet i årtier i Jordens stratosfære, som har en atmosfære, der er så tynd som på Mars's overflade. Konventionelle stratosfæriske balloner har levetider begrænset til et par dage på grund af den daglige opvarmning og afkøling af ballonen. Helium superpressure balloner, der i øjeblikket er under udvikling til Ultra Long Duration Balloon (ULDB), vil flyve mere end 100 dage og måske så længe som et år. Mindre supertryksballoner med kun nyttelast på kun et par kg er allerede fløjet så længe som et år.
Aurora's har foretaget tidligere arbejde med NASA om udvikling af en Mars-fly. I dette projekt blev Aurora fortrolig med udfordringerne ved luftfartøjsoperationer i den Martiske atmosfære.
Kilde: Aurora Flight Sciences
