Billedkredit: NASA
De fleste paleontologer tror, at en gigantisk asteroide ramte Mexico for 65 millioner år siden og dræbte alle dinosaurier; sådan er det. Men et mindretal mener, at Jordens miljø allerede var ubehageligt for dinosaurier på grund af en række asteroide strejker og vulkanudbrud - asteroiden var bare det halm, der brød kamelens ryg. Ved at undersøge levetiden for kolonier af encellede organismer har paleontolog Gerta Keller afsløret, at kridttiden måske varede 300.000 år efter asteroidepåvirkningen.
Som paleontolog har Gerta Keller undersøgt mange aspekter af livets historie på Jorden. Men spørgsmålet om at fange hendes opmærksomhed for nylig er et så grundlæggende, at det har passeret læberne fra generationer af 6-årige: Hvad dræbte dinosaurierne?
De svar, hun har afsløret i det sidste årti, har skabt en debat i voksen størrelse, der sætter Keller i strid med mange videnskabsfolk, der studerer spørgsmålet. Keller, professor i Princetons Institut for Geovidenskaber, er blandt et mindretal forskere, der mener, at historien om dinosaurernes død er meget mere kompliceret end den velkendte og dominerende teori om, at en enkelt asteroide ramte Jorden for 65 millioner år siden og forårsagede massen udryddelse kendt som Cretacious-Tertiary eller K / T-grænsen.
Keller og et voksende antal kolleger overalt i verden viser bevis for, at snarere end en enkelt begivenhed, en intensiv periode med vulkanudbrud samt en række asteroide påvirkninger sandsynligvis har understreget verdensøkosystemet til brudspunktet. Selvom en asteroide eller komet sandsynligvis ramte Jorden på tidspunktet for din udryddelse af dinosaurerne, var det sandsynligvis, som Keller siger, "det strå, der knækkede kamelens ryg" og ikke den eneste årsag.
Måske mere kontroversielt hævder Keller og kolleger, at ”halmen” - den endelige virkning - sandsynligvis ikke er, som de fleste forskere mener, at det er. I mere end et årti har den rådende teori været centreret om et massivt påvirkningskrater i Mexico. I 1990 foreslog videnskabsmænd, at Chicxulub-krateret, som det blev kendt, var resten af den skæbnesvangre begivenhed, der dræbte dinosaurer, og denne teori er siden blevet dogme.
Keller har akkumuleret beviser, inklusive resultater frigivet i år, hvilket antyder, at Chicxulub-krateret sandsynligvis ikke faldt sammen med K / T-grænsen. I stedet var påvirkningen, der forårsagede Chicxulub-krateret sandsynligvis mindre end oprindeligt antaget og sandsynligvis forekom 300.000 år før masseudryddelsen. Den sidste dinosaur-dræber ramte sandsynligvis Jorden et andet sted og forbliver uopdaget, sagde Keller.
Disse synspunkter har ikke gjort Keller til en populær figur på meteoritpåvirkningsmøder. ”I lang tid har hun været i et meget ubehageligt mindretal,” sagde Vincent Courtillot, en geologisk fysiker ved Universit? Paris 7. Synet om, at der var mere end en enkelt indvirkning på arbejdspladsen under masseudryddelsen for 65 millioner år siden ”er blevet voldsomt møde efter et møde af et flertal af meget anerkendte videnskabsmænd,” sagde Courtillot.
Implikationerne af Kellers ideer strækker sig ud over ankylosaurus og selskabs undergang. At genoplive en vægt på vulkanisme, som var den førende hypotese inden asteroide-teorien, kunne have indflydelse på, hvordan forskere tænker på Jordens mange episoder med drivhusopvarmning, som for det meste har været forårsaget af perioder med vulkanudbrud. Hvis flertallet af videnskabsmænd til sidst reducerer deres skøn over den skade, der er foretaget af en enkelt asteroide, kunne denne tankeskift have indflydelse på den aktuelle debat om, hvor meget opmærksomhed der skal gives til sporing og afledning af jordbundne asteroider og kometer i fremtiden.
Keller arbejder ikke med store fossiler såsom dinosaurknogler, der ofte er forbundet med paleontologi. I stedet er hendes ekspertise inden for en-cellede organismer, kaldet foraminifera, som gennemsyrer havene og udviklede sig hurtigt gennem geologiske perioder. Nogle arter findes kun et par hundrede tusinde år, før andre erstatter dem, så de fossile rester af kortvarige arter udgør en tidslinje, hvormed de omkringliggende geologiske træk kan dateres.
I en række feltture til Mexico og andre dele af verden har Keller akkumuleret flere beviser for at understøtte hendes syn på K / T-udryddelsen. Hun har fx fundet bestande af pre-K / T foraminifera, der levede på toppen af påvirkningsfaldet fra Chicxulub. (Nedfaldet er synligt som et lag glasagtige perler af smeltet sten, der regnede ned efter påvirkningen.) Disse fossiler indikerer, at denne påvirkning kom omkring 300.000 år før masseudryddelsen.
Den seneste beviser kom sidste år fra en ekspedition fra et internationalt team af videnskabsfolk, der borede 1.511 meter ind i Chicxulub-krateret på udkig efter endelig bevis for dets størrelse og alder. Selvom fortolkninger af boreprøverne varierer, hævder Keller, at resultaterne er i modstrid med næsten enhver fastlagt antagelse om Chicxulub og bekræfter, at kridttiden varede i 300.000 år efter påvirkningen. Derudover synes Chicxulub-krateret at være meget mindre end oprindeligt antaget - mindre end 120 kilometer i diameter sammenlignet med de oprindelige skøn på 180 til 300 kilometer.
Keller og kolleger studerer nu virkningerne af kraftige vulkanudbrud, der begyndte mere end 500.000 år før K / T-grænsen og forårsagede en periode med global opvarmning. På steder i Det Indiske Ocean, Madagaskar, Israel og Egypten finder de bevis på, at vulkanisme forårsagede biotisk stress næsten lige så alvorlig som selve K / T-masseudryddelsen. Disse resultater antyder, at asteroidepåvirkninger og vulkanisme kan være vanskelige at skelne ud fra deres virkninger på plante- og dyreliv, og at K / T-masseudryddelse kan være resultatet af begge, sagde Keller.
Original kilde: Princeton News Release
