Hvad har et hoved som en krokodille, sports tænder som en T. rex og er den ældste af sin art?
En mystisk jura-rovdyr fra Madagaskar.
Nye fossile rester afslører et meter langt krokodillignende monster, kaldet Razanandrongobe sakalavae, der levede for mere end 163 millioner år siden. Det viser sig, at udyret er det ældste eksempel på notosuchianerne, en gruppe af dyr med en bisarr sammensmeltning af træk, fra armadillo-lignende rustning til krokodilleformede kroppe for at oprette lemmer, der gav deres mave frihed fra jorden. R. sakalavae er den ældste kendte notosuchian af hele 42 millioner år, rapporterede forskere i åbent-tidsskriftet PeerJ den 4. juli.
Tidligere, R. sakalavae var kendt fra kun syv løse tænder og en del af den enkeltes højre kæbe med tre yderligere tænder indlejret i den. Fossilerne kom fra Mahajanga-bassinet i det nordvestlige Madagaskar. Nu har forskere fra Milanos naturhistoriske museum i Italien og Museum of Natural History, Toulouse i Frankrig analyseret en håndfuld nye fossiler - mest fundet i 1970'erne på samme sted - som har siddet i deres museumssamlinger i årtier.
Det viste sig, at fossilerne indeholdt flere hemmeligheder hos notosuchianerne. Resterne bestod af vigtige dele af anatomien, mindst hvad angår artsidentifikation: en næsten fuldstændig del af den højre overkæbe, et stykke af den venstre underkæbe, en anden del af kæben indeholdende tre tænder, der ikke havde alligevel brød ud fra kæben og en stor tandkrone. Yderligere fem fragmenter af kraniet fra det samme sted kan høre til den samme art, skrev forskerne.
Fossilerne afslørede et frygteligt udyr med en mundfuld af 6 tommer lange (15 centimeter) tænder. Disse tandede tænder lignede dem fra T. rexskrev forskerne og indikerede, at dyret sandsynligvis brugte disse chompere til at knuse i sener og skrabe kød fra ben. En foreløbig rekonstruktion af dyrets kraniet indikerede, at dens hoved var ca. 3 meter (1 meter) lang. Det kan muligvis gøre det til den største notosuchianske nogensinde fundet såvel som den ældste, rapporterede forskerne.
"Ligesom disse og andre gigantiske crocs fra kridt, kunne 'Razana' overgå endog theropod-dinosaurier øverst i fødekæden, 'siger studieforfatter Cristiano Dal Sasso fra Milanos naturhistoriske museum i en erklæring. Teropoder er de velkendte tobenede dinosaurer, der inkluderer tyrannosaurerne såvel som andre kødædende dyr som dilofosaurerne. Forskerne ved ikke meget om krokodiljans diæt, men det var den største landbaserede rovdyr i dets økosystem, skrev de, og kan have været et øverste rovdyr, der chowed ned på dinosaurier.
"Razana" er en sjælden repræsentation af notosuchians i Jurassic. I betragtning af hvad de ved om disse dyr og deres nære slægtninge fra senere epoker, har paleontologer længe mistænkt, at denne gruppe opstod ved begyndelsen af Jurassic, for omkring 201 millioner år siden. Men den fossile fortegnelse over notosuchians - og deres tidlige udvikling - i juraen har været alt, men ikke-eksisterende. På grund af denne manglende rekord kalder forskere jura-notosuchianerne en "spøgelseslinie."
Fossilernes alder og deres placering på Madagaskar antyder, at notosuchierne stammer fra det sydlige Gondwana, skrev forskerne, superkontinentet, der til sidst opdeles i Afrika, Sydamerika, Antarktis, Australien, det indiske subkontinent og den arabiske halvø.
