Ligesom arkæologer, der graver igennem lagene med snavs for at opdage vigtige stykker af menneskehedens historie, har astronomer kigget gennem de tykke lag af interstellært støv, der skjuler den centrale bule af Mælkevejen og har afsløret en ekstraordinær kosmisk relik. Inden i udbulingen er en usædvanlig blanding af stjerner i den stjernegruppe, der er kendt som Terzan 5, og en sådan blanding er aldrig før blevet observeret nogen steder i udbuktningen. Denne særegne konglomeration af stjerner antyder, at Terzan 5 er en af bulens primære byggesten, sandsynligvis relikvien fra en dværg galakse, der fusionerede med Mælkevejen i sine meget tidlige dage.
De nye observationer af Terzan 5 viser, at dette objekt, i modsætning til alle undtagen et par ekstraordinære kugleformede klynger, ikke har stjerner, som alle er født på samme tid - hvad astronomer kalder en ”enkelt befolkning” af stjerner. I stedet dannede mængden af glødende stjerner i Terzan 5 i mindst to forskellige epoker, de tidligste formentlig for ca. 12 milliarder år siden og derefter igen for 6 milliarder år siden.
”Der er kun observeret en kugleformet klynge med en så kompleks historie med dannelse af stjerne i haloen på Mælkevejen: Omega Centauri,” siger teammedlem Emanuele Dalessandro. ”Dette er første gang, vi ser dette i bule.”
Ved hjælp af ESOs Very Large Telescope, udstyret med den multikonjugerede adaptive optikdemonstrator (MAD), var astronomerne i stand til at "sprede tågen" af støvskyerne i den centrale bule for at afsløre de utallige stjerner.
Gennem VLTs skarpe øje fandt astronomerne også, at Terzan 5 er mere massiv end tidligere antaget: sammen med den komplekse sammensætning og systemets urolige stjernedannelseshistorie antyder dette, at det kan være den overlevende rest af en forstyrret dværg galakse , som fusionerede med Mælkevejen i dens meget tidlige stadier og således bidrog til at danne den galaktiske bule.
Holdet håber, at dette kun er det første i en række opdagelser om udbuelsen af udbulinger i galakser.
”Mælkevejens historie er kodet i dens ældste fragmenter, kugleformede klynger og andre systemer med stjerner, der har været vidne til hele udviklingen af vores galakse,” siger Francesco Ferraro, hovedforfatter af et papir, der vises i denne uges nummer af tidsskriftet Nature . ”Vores nye undersøgelse åbner et nyt vindue på endnu et stykke af vores galaktiske fortid.”
Kilde: ESO
