Vores solsystem bevæger sig gennem det interstellare rum, og forskere har længe troet, at "boblen" omkring vores solsystem - kaldet heliosfæren - muligvis har en hale, svarende til hvordan en komet har en hale eller hvordan andre stjerner har astrosfærer. indtil nu.
IBEX-rumfartøjet (Interstellar Boundary Explorer) har nu set halen og har kortlagt dens struktur. IBEX-videnskabsmænd var overrasket over at se, at halen har drejninger og fire separate ”lober”, hvilket fik den til at virke noget som en firkløver. Denne modvind region i heliosfæren kaldes heliotail.
”Forskere har altid formodet, at heliosfæren havde en hale,” sagde Eric Christian, IBEX-missioneringsvidenskabsmand, mens han talte under et Google+ Hangout, hvor de annoncerede de nye fund. ”Men dette er faktisk de første rigtige data, vi er nødt til at give os formen på halen.”
IBEX måler de neutrale partikler oprettet ved kollisioner ved solsystemets grænser. Denne teknik, kaldet energisk neutral atomafbildning, er afhængig af det faktum, at stierne for neutrale partikler ikke påvirkes af det solmagnetiske felt. I stedet bevæger partiklerne sig i en lige linje fra kollision til IBEX. Følgelig beskriver observationen af hvor de neutrale partikler kom fra, hvad der foregår i disse fjerne regioner.
"Ved at samle disse energiske neutrale atomer leverer IBEX kort over de originale ladede partikler," sagde David McComas, hovedforfatter på holdets papir og hovedundersøger for IBEX ved Southwest Research Institute. "Strukturerne i heliotail er usynlige for vores øjne, men vi kan bruge dette trick til at fjernbillede de yderste områder af vores heliosfære."
Hvad de fandt var uventet, sagde McComas.
"Ved meget nøje at samle de statistiske observationer fra de første tre år med IBEX-data har vi været i stand til at udfylde det, vi ikke kunne se før," sagde McComas under Hangout, "og hvad vi fandt var, at heliotail var en meget større struktur med en meget mere interessant konfiguration.
Hvad de fandt var en hale, der ser ud til at have en kombination af hurtigt og langsomt bevægende partikler. Der er to fliser med langsommere partikler på siderne med hurtigere partikler over og under. Hele strukturen er snoet fra skubning og trækning af magnetiske felter uden for solsystemet. McComas sammenlignede det med et, hvordan en strandbold muligvis kan sno sig, hvis den var fastgjort til en bungee-snor.
IBEX-forskerne, der talte under Hangout i dag, sagde, at denne nye information vil hjælpe os med at forstå, hvad Voyager-rumfartøjet kan støde på, når de når kanten af vores solsystem.
”IBEX og Voyager er utroligt gratis missioner,” sagde Christian. ”Jeg har ofte sagt, at IBEX er som en MR, hvor det kan tage et billede for at forstå det store billede af, hvad der foregår, hvor Voyagers er som biopsier, hvor vi kan se, hvad der foregår i lokalområdet. ”
Dette var første gang, at en NASA brugte et Google+ Hangout til at udsende en pressemeddelelse. Du kan se det fulde Hangout nedenfor:
Du kan læse David McComas 'blogindlæg om de nye fund her og NASAs pressemeddelelse her.
