I mere end fire år har NASAs MESSENGER-rumfartøj kredset om vores solsystemets inderste planet Merkur, kortlagt dens overflade og undersøgt dens unikke geologi og planetariske historie i en hidtil uset detalje. Men rumfartøjet er løbet tør for det brændstof, der er nødvendigt for at bevare dets ekstremt elliptiske - og nu ret lavtliggende - kredsløb, og solen vil snart gå i gang med missionen, når MESSENGER foretager sit fatale sidste dykke ned i planetens overflade i slutningen af måned.
Den 30. april påvirker MESSENGER Mercury, falder ned til sin solbagte overflade og kolliderer med en hastighed på 3,9 kilometer i sekundet, eller ca. 8.700 mph. Rumfartøjet på 508 kilogram skaber et nyt krater på Merkur ca. 16 meter på tværs.
Virkningen estimeres at forekomme kl. 19:25 UTC, hvilket vil være 3:25 p.m. ved John Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, hvor MESSENGER-driftsholdet er placeret. Da rumfartøjet vil være på den modsatte side af Merkur, set fra Jorden, vil påvirkningsstedet ikke være i sigte.
Postkort fra den (indre) kant: MESSENGER Billeder af kvikksølv
Men selvom det altid er trist at miste en pligtopfyldende robotudforsker som MESSENGER, er dens ende bittersød; missionen har været mere end vellykket, besvarelse af mange af vores mangeårige spørgsmål om Merkur og afslører funktioner på planeten, som ingen engang vidste eksisterede. Data MESSENGER er vendt tilbage til Jorden - over ti terabyte heraf - vil blive brugt af planetariske videnskabsmænd i årtier i deres forskning på dannelsen af kvikksølv såvel som solsystemet som helhed.
”For første gang i historien har vi nu reel viden om planeten Merkur, der viser, at det er en fascinerende verden som en del af vores forskellige solsystem,” sagde John Grunsfeld, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate. ”Mens rumfartøjsoperationer slutter, fejrer vi MESSENGER som mere end en vellykket mission. Det er begyndelsen på en længere rejse for at analysere de data, der afslører alle de videnskabelige mysterier om Merkur. ”
Se de ti videnskabelige opdagelser fra MESSENGER her.
Den 6. april brugte MESSENGER de sidste rester af det flydende hydrazin-drivmiddel i dets tanke, som det var nødvendigt for at foretage kurskorrektioner for at opretholde sin bane. Men tanke holder også gasformig helium som en tryksætter, og systemingeniører regnede ud, hvordan man frigiver denne gas gennem de komplekse hydrazindyser og holder MESSENGER i bane i et par uger mere.
Den 24. april vil selv disse spor af helium være opbrugt efter en sjette og sidste bane korrektion manøvre. Fra dette tidspunkt vil MESSENGER kaste - ud af brændstof, ud af dampe og uden for tiden.
”Efter denne sidste manøvre vil vi endelig erklære MESSENGER ud af drivmiddel, da denne manøvre vil udtømme næsten al vores resterende heliumgas,” sagde Mission Systems Engineer Daniel O’Shaughnessy. ”På det tidspunkt vil rumfartøjet ikke længere være i stand til at bekæmpe det nedadgående skub af solens tyngdekraft.
”Efter at have studeret planeten med overholdelse i mere end fire år, vil MESSENGER's sidste handling være at efterlade et uudsletteligt præg på Merkur, da rumfartøjet går ned til en uundgåelig overfladepåvirkning.”
Læs mere: Fem kviksølvhemmeligheder afsløret af MESSENGER
Men MESSENGER forskere og ingeniører kan være stolte af det rumfartøj, de byggede, hvilket har bevist sig mere end i stand til at fungere i det iboende udfordrende miljø så tæt på vores sol.
”MESSENGER var nødt til at overleve opvarmning fra solen, opvarmning fra døgnet fra Merkur og det hårde strålingsmiljø i den indre heliosfære, og den klareste demonstration af, at vores innovative ingeniører var i stand til opgaven, har været rumfartøjets levetid i en af de hårdeste kvarterer i vores solsystem, ”sagde MESSENGER Principal Investigator Sean Solomon. ”Desuden har alle instrumenter, som vi valgte for næsten to årtier siden, bevist deres værdi og har givet en fantastisk række opdagelser om den inderste planet.”
MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry, and Ranging) rumfartøj, der blev lanceret den 3. august 2004, og rejste over seks og et halvt år, inden de kom ind i bane om Merkur den 18. marts 2011 - det første rumfartøj nogensinde, der gjorde det. Lær mere om missionens mange opdagelser her.
Videoen herunder blev frigivet i 2013 for at mindes MESSENGER's andet år i kredsløb og fremhæver nogle af de vigtigste resultater af missionerne.
Kilde: NASA og JHUAPL
Er du en pædagog? Se nogle undervisningsmaterialer og delinger på MESSENGER-community-siden her.
