Kunstnerens koncept om NASA-mission, der streber over Europa i verdenshav. Kredit: NASA / JPL
Historie opdateret [/ billedtekst]
Endelig er NASA på vej tilbage til Jupiters mystiske måne Europa og gør det på en stor måde - fordi forskere mener, at det har et fremmed hav af vand under en iskorps og derfor er et af de mest lovende steder i solsystemet at søge til tegn på nutidens liv ”ud over Jorden.
Top NASA-embedsmænd har nu formelt og officielt grønbelyst Europa-verdens verdensrobotmission og givet det ”GO” til at bevæge sig fra tidlige konceptuelle undersøgelser til udvikling af det interplanetære rumfartøj og missionshardware for at søge efter livets kemiske bestanddele.
”I dag tager vi et spændende skridt fra koncept til mission i vores søgen efter at finde tegn på liv ud over Jorden,” sagde John Grunsfeld, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, i en erklæring fra NASA.
Målet er at undersøge anvendeligheden af Europas hav under jorden, afgøre, om det besidder ingredienserne for livet og fremme vores forståelse af "Er vi alene?"
”Observationer af Europa har givet os forbløffende spor i de sidste to årtier, og tiden er inde til at finde svar på et af menneskehedens mest dybtgående spørgsmål,” sagde Grunsfeld.
Vand er en forudsætning for livet, som vi kender det.
”Vi ved, at der på jorden overalt er vand, vi finder liv,” siger Robert Pappalardo, videnskabsmand i Europa-mission.
”Derfor er Europa det mest sandsynlige sted at finde liv i vores solsystem i dag, fordi vi tror, at der er et flydende vandhav under dens overflade.”
Video overskrift: Alien Ocean: NASAs Mission to Europa. Kunne et flydende vandhav under overfladen af Jupiters måne Europa have ingredienserne til at støtte liv? Sådan finder NASAs mission til Europa ud af det. Kredit: NASA
Efter en grundig gennemgang af missionskonceptet var ledere enige om, at det "med succes afsluttede sin første større gennemgang af agenturet og nu går ind i udviklingsfasen, kaldet formulering
”Det er en fantastisk dag for videnskab,” sagde Joan Salute, Europa-programchef på NASAs hovedkvarter i Washington.
”Vi er glade for at passere den første store milepæl i livscyklussen for en mission, der i sidste ende vil informere os om Europas levedygtighed.”
I en vigtig milepæl frem til denne godkendelse af missionens udvikling meddelte NASA-ledere for nylig valget af de ni videnskabsinstrumenter, der vil flyve på agenturets længe ventede planetvidenskabsmission til denne spændende verden, som mange forskere mistænker kunne støtte livet, som jeg rapporterede her sidste måned.
”Vi forsøger at besvare store spørgsmål. Er vi alene, ”sagde Grunsfeld på mediebriefen den 26. maj.
”Den unge overflade ser ud til at være i kontakt med et undersøisk hav.”
Planetforskere har længe ønsket en hurtig tilbagevenden til Europa, lige siden de banebrydende opdagelser af NASAs Galileo Jupiter-orbiter i 1990'erne viste, at den fremmede verden havde et betydeligt og dybt undergrund under et iskaldt shell, der ser ud til at interagere med og ændre månens overflade i nyere tid.
NASAs Europa-mission ville sprænge måske så snart 2022, afhængig af budgettildelingen og raketudvælgelse - hvis kandidater inkluderer det tunge løft Space Launch System (SLS), der nu er under udvikling for at lancere astronauter på dyb rumekspedition til Månen, Asteroider og Mars.
Den solcelledrevne Europa-sonde vil gå i kredsløb omkring Jupiter til en tre-årig mission for at minimere udsættelsen for den intense strålingsregion, der kan skade rumfartøjet.
Europa-missionsmålet er at undersøge, om den spændende iskalde joviske måne, der ligner størrelse på Jordens måne, kunne rumme forhold, der er egnede til udvikling og bæredygtighed i livet i det mistænkte hav.
Det vil være udstyret med højopløsnings-kameraer, spektrometre og radar, adskillige generationer ud over noget andet før for at kortlægge overfladen i en hidtil uset detalje og bestemme månens sammensætning og undergrundskarakter. Og det vil søge efter søer under jorden og søge at prøve udbrudte dampflader som dem, der forekommer i dag på Saturns lille måne Enceladus.
Der vil være mange muligheder for tæt flybys fra Europa i løbet af den treårige primære mission at gennemføre hidtil uset undersøgelser af sammensætningen og strukturen af overfladen, iskaldt skaldyr og oceanisk indre.
”I løbet af den treårige mission vil orbiteren udføre 45 tæt flybyer af Europa,” fortæller Curt Niebur, europaprogramvidenskabsmand ved NASAs hovedkvarter i Washington, til Space Magazine.
”Disse forekommer cirka hver to til tre uger.”
De nære flybyer varierer i højde fra 16 miles til 1.700 miles (25 kilometer til 2.700 kilometer).
Missionen har i øjeblikket et budget på omkring $ 10 millioner for 2015 og $ 30 millioner i 2016. I løbet af de næste tre år vil missionskonceptet blive yderligere defineret.
Missionen administreres af NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien og forventes at koste i intervallet mindst 2 milliarder dollars eller mere.
De ni videnskabsinstrumenter er beskrevet i min tidligere historie - her. De vil blive udviklet og bygget af Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL); JPL; Arizona State University, Tempe; University of Texas i Austin; Southwest Research Institute, San Antonio og University of Colorado, Boulder.
Lige nu er der en anden NASA-sonde, der er bundet til Jupiter, den solcirkeldrevne Juno-orbiter, der vil undersøge gasgigantens oprindelse. Men Juno vil ikke foretage nogen observationer eller flyby's af Europa.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
………….
Lær mere om SpaceX, Europa, Mars-rovere, Orion, SLS, Antares, NASA-missioner og mere på Ken's kommende begivenheder:
25-27 juni: "SpaceX lancering, Orion, kommercielt besætning, nysgerrighed udforsker Mars, MMS, Antares og mere," Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, aftener
