Mere end to årtier med Hubble-observationer har produceret mere end 25 terabyte data. Takket være det væld af information, der er gemt i Hubble-dataarkivet, kan astronomer let revidere gamle billeder i et forsøg på bedre at forstå nye opdagelser.
Nu har astronomer brugt arkivet til at finde efterkommere til en mystisk type supernova, kaldet Type 1ax, som er mindre energisk og meget svagere end dens fætter Type Ia.
En supernova af type 1a opstår, når en hvid dværg sigter materiale ud af en ledsagerstjerne, og bygger et yderligere lag brint på dens overflade, som til sidst vil udløse en løbsk reaktion, der detonerer den akkumulerede gas.
Den mest populære forklaring på Type 1ax-supernovaer er, at de er oprettet på samme måde, bortset fra at eksplosionen ikke river den hvide dværg i stykker. I stedet udsætter den hvide dværg omtrent halvdelen af sin masse. Det bliver mishandlet og forslået, efterlader en varm kerne sammensat af kulstof og ilt.
Indtil videre har astronomer identificeret mere end 30 af disse mini-eksplosioner, der forekommer med en femtedel af hastigheden for type 1a supernovaer.
”Astronomer har søgt i årtier efter efterkommere af type Ia,” sagde Saurabh Jha fra Rutgers University i en pressemeddelelse fra NASA. ”Type Ia'er er vigtige, fordi de bruges til at måle store kosmiske afstande og universets udvidelse. Men vi har meget få begrænsninger for, hvordan en hvid dværg eksploderer. Lighederne mellem Type Iax og normal Type Ia gør forståelse af Type Iax progenitorer vigtige, især fordi der ikke er identificeret nogen type Ia-stamfader. ”
Så efter at holdet observerede den svage supernova, kaldet SN 2012Z, i Lick Observatory Supernova Search, gravede de gennem Hubbles arkiv. Hubble havde heldigvis observeret supernovas værtsgalakse, NGC 1309, i 2005, 2006 og 2010, før supernovaudbruddet.
Curtis McCully, en kandidatstuderende ved Rutgers og hovedforfatter på holdets papir, oparbejdede foreksplosionsbillederne for at finde et objekt i supernovas position.
”Jeg var meget overrasket over at se noget på supernovas placering,” sagde McCully. ”Vi forventede, at forfædresystemet ville være for svagt at se, ligesom i tidligere søgninger efter normale Type Ia-supernova-forfædre. Det er spændende, når naturen overrasker os. ”
Observationerne før supernova afslører en lys, blå kilde, som holdet kalder S1. McCully og kolleger konkluderede, at de mest sandsynligt kunne se en stjerne, der havde mistet sin ydre brintkonvolut, hvilket afslørede dens heliumkerne. Men de tror ikke, det er en type stjerne, der var ved at eksplodere, snarere er det ledsageren, der fodrede den hvide dværgs udbrud.
Den mest sandsynlige forklaring involverer et binært stjernesystem, hvor hver stjerne detonerer masse til den anden over tid.
Holdet anerkender, at de ikke helt kan udelukke andre muligheder for objektets identitet, herunder at det blot var en enkelt, massiv stjerne, der eksploderede som en supernova. For at afvikle eventuelle usikkerheder planlægger teamet at bruge Hubble igen i 2015. Forhåbentlig skal supernovaen i det øjeblik falme nok til at få et bedre kig på, hvad der er tilbage.
Holdets resultater vises i tidsskriftet Nature i morgen.
