En ny undersøgelse fandt en humongøs "bredhalset" dinosaur - en, der vejer så meget som to biler - over landskabet i det forhistoriske Afrika i kridttiden.
5-ton udyret, en titanosaur (en planteædende langhalset og lang-halet dinosaur) var høj; hovedet nåede 4 meter i luften, da halsen blev forlænget. Dinosaurens rester blev fundet i klippe i det sydvestlige Tanzania, der stammede for mellem 100 millioner og 70 millioner år siden, sagde forskerne.
Det er ikke ualmindeligt at afdække titanosaurer i Sydamerika, men det er sjældent at finde de gigantiske dinosaurier i Afrika, hvilket gør den nyligt identificerede væsen til et bemærkelsesværdigt fund, sagde forskerne.
Forskere navngav titanosaur Shingopana sangwensis, som de sagde var 26 meter lang eller omtrent på størrelse med en orkahval. Dets slægtsnavn betyder "bred hals" på Swahili, hvorimod "shingo" og "pana" er svahili-ordene for henholdsvis "hals" og "bred", med henvisning til gigantens "bulbous" nakkevirvel, skrev forskerne i undersøgelse. Artenavnet hædrer Songwe-regionen i Great Rift Valley i Tanzania, hvor dinosauren blev første gang opdaget i 2002 og blev udgravet i de følgende år.
Efter analyse S. sangwensis'fossiliserede knogler - hvor antikke insekter gravede kort efter dyrets død - indså forskerne, at dinosaurien har mere til fælles med titanosaurer fra Sydamerika end med andre afrikanske titanosaurer.
"Shingopanahavde søskende i Sydamerika, hvorimod de andre afrikanske titanosaurier kun var fjerne kusiner, ”sagde en hovedundersøgelsesforsker Eric Gorscak, en nylig doktorgrad ved Ohio University og nu en postdoktorisk forsker ved Field Museum of Natural History i Chicago.
Opdelinger mellem tektoniske plader kan muligvis forklare disse forskelle. Beviser tyder på, at det nordlige og det sydlige Afrika blev delt i kridttiden, en periode, der varede fra ca. 145,5 millioner til 65,5 millioner år siden.
I det sydlige Afrika splittede Madagaskar og Antarktis mod øst og syd efterfulgt af dets gradvise ”udpakke” nordpå fra Sydamerika, sagde forskerne. I mellemtiden bevarede det nordlige Afrika sin landforbindelse med Sydamerika. Derudover isolerede forskelle i terræn og klima yderligere det sydlige Afrika, sagde forskerne.
"Denne opdagelse antyder, at faunaen i det nordlige og det sydlige Afrika var anderledes i kridt," sagde Judy Skog, programdirektør ved National Science Foundation's Division of Earth Sciences, som støttede forskningen, i erklæringen. "På det tidspunkt var sydafrikanske dinosaurier mere beslægtet med dem i Sydamerika og var mere udbredt, end vi vidste."
Shingopanasandsynligvis strejfe om det gamle sydlige Afrika sammen med Rukwatitan bisepultus, en næsten 8 ton titanosaur opdaget af det samme hold i 2014. Imidlertid blev begge titanosaurer dværgede efter hvad der sandsynligvis er den største titanosaur (og dinosaur, for den sags skyld) på rekord: 69 ton Patagotitan mayorumfra Sydamerika, som også levede for omkring 100 millioner år siden.
"Vi skraber stadig kun overfladen med hensyn til at forstå mangfoldigheden af organismer og miljøerne, hvor de boede på det afrikanske kontinent under det sene kridttid," studerer medforsker Patrick O'Connor, professor i anatomi ved Ohio University, sagde det i erklæringen.
