Udsigt til ørkenen i Utah. Billedkredit: Mars Desert Research Station. Klik for at forstørre.
Bevis for metan-producerende organismer kan findes i uvurderlige jordmiljøer meget som dem, der findes på overfladen af Mars, ifølge eksperimenter udført af forskere og studerende fra Keck School of Medicine i USC og University of Arkansas og offentliggjort online i tidsskriftet Icarus.
Resultaterne, sagde de, giver rigelig drivkraft til lignende "biodetektionseksperimenter", der skal overvejes til fremtidige missioner til Mars.
”Metanproducerende organismer er dem, der mest sandsynligt findes på Mars,” bemærkede Joseph Miller, lektor i celle- og neurobiologi i Keck-skolen og en af undersøgelsens førende forskere. "Og faktisk blev metan påvist på Mars sidste år."
Metan betragtes som en biologisk signatur for visse levende organismer, der metaboliserer organisk stof under forhold med lavt eller intet ilt.
Terrestriske methanogener (metanproducenter) findes typisk i miljøer, der stort set er beskyttet mod atmosfærisk ilt, såsom tørvemoser, oceaniske metanis og anoxiske niveauer i havet. Men de var tidligere ikke blevet opdaget i et tørt ørkenmiljø.
For at se, om der kunne findes metan i Mars-lignende jord, indsamlede efterforskerne jord- og dampprøver fra det tørre miljø på Mars Desert Research Station i Utah og sammenlignede dem derefter med dampprøver taget fra Idaho High Desert og jordprøver fra Death Valley, Arktis og Atacama-ørkenen i Chile.
Tre af fem dampprøver fra Utah-stedet viste tilstedeværelsen af methan; der blev ikke fundet nogen metan i nogen af dampprøverne fra Idaho. På samme måde, mens fem af 40 jordprøver fra Utah producerede metan efter tilsætningen af vækstmedium til prøverne - hvilket indikerede, at metanen blev afgivet af en biologisk organisme, sandsynligvis en bakterie - viste ingen af de andre jordprøver tegn på metan produktion.
At finde metan i Utah-ørkenen er ingen garanti for, at der findes metanproducenter på Mars, sagde Miller, der tidligere har analyseret data fra Viking Lander-missionerne og fundet, at jordprøver taget i 1970'erne fra Marsoverfladen udviste en døgnrytme i det, der syntes at være næringsstofmetabolisme, meget som den, der findes i jordbaserede mikrober.
Miller sagde imidlertid, at dette nylige eksperiment giver "bevis på princip [i at] det forbedrer sagen, at sådanne bakterier kan og kan eksistere på Marsoverfladen." Og tilføjede han, at det helt sikkert garanterer yderligere undersøgelse under fremtidige missioner til Mars.
Konklusionen skrev, at forskerne skrev: "Påvisning af metan, tilsyneladende af biologisk oprindelse, i terrestrisk ørken-regolith boder godt for fremtidige biodetektionseksperimenter i mindst delvist analoge Marsmiljøer."
Original kilde: USC News Release
