Tæt ved solen ligger Merkur, en praktisk atmosfære-lignende verden, der har en masse krater. Indtil NASAs MESSENGER-rumfartøj ankom der i 2008, vidste vi meget lidt om planeten - kun en del af det var blevet afbildet! Men nu, når rumfartøjet har cirkuleret over planeten i et par år, ved vi, at der er meget mere. Her er nogle ting om Merkur, som er nyttigt at vide.
1. Kviksølv har vandis og organiske stoffer.
Dette kan lyde overraskende i betragtning af at planeten er så tæt på solen, men isen er i permanent skyggede kratere, som ikke modtager noget sollys. Organikere, en byggesten for livet, blev også fundet på planetens overflade. Mens Mercury ikke har tilstrækkelig atmosfære og er for varm til livet, som vi kender det, viser organiske stoffer der, hvordan disse forbindelser blev distribueret over hele solsystemet. Der er også en hel del svovl på overfladen, noget som forskere stadig prøver at forstå, da ingen andre planter i solsystemet har det i så høje koncentrationer.
2. Vandisen ser yngre ud, end vi ville forvente.
En tæt undersøgelse af isen viser skarpe grænser, hvilket indebærer, at den ikke blev deponeret så længe siden; hvis det var, ville isen være noget eroderet og blandet med Mercury's regolitoverflade. Så på en eller anden måde kom isen måske der for nylig - men hvordan? Derudover ser det ud til, at isaflejringerne på Månen, og isaflejringerne på Merkur er forskellige aldre, hvilket kan indebære forskellige forhold for begge kroppe.
3. Kvikksølv har en atmosfære, der ændrer sig med sin afstand til solen.
Planeten har en meget tynd atmosfære, der er kendt som en "eksosfære" (noget, der også findes på Månen.) Forskere har opdaget calcium, natrium og magnesium i det - alle elementer, der ser ud til at ændre sig i koncentrationen som planeten kommer nærmere og længere fra solen i sin bane. Ændringerne ser ud til at være knyttet til, hvor meget solstrålingstryk der falder på planeten.
4. Mercurys magnetfelt er forskelligt ved dets poler.
Kviksølv genererer på en eller anden måde et magnetfelt i dets indre, men det er ret svagt (kun 1% af Jordens). Når det er sagt, har forskere observeret forskelle i nord- og sydpolens magnetiske styrke. Specielt på sydpolen har magnetfeltlinierne et større "hul" til ladede partikler fra solen for at ramme planeten. Det antages, at de ladede partikler eroderer Merkurius overflade og bidrager også til dets sammensætning.
5. På trods af Mercurys svage magnetfelt opfører det sig på samme måde som Jordens.
Specifikt afbøjer magnetfeltet ladede partikler på lignende måde som Jorden gør, hvilket skaber en "varm flow-anomali", der er blevet observeret på andre planeter. Fordi partikler, der flyder fra solen, ikke kommer ensartet, kan de blive turbulente, når de støder på en planetes magnetfelt. Når plasma fra turbulensen bliver fanget, genererer den overophedede gas også magnetfelter og skaber HFA.
6. Mercurys excentriske bane hjalp med at bevise Einsteins relativitetsteori.
Kvikksølvs excentriske bane i forhold til de andre planeter og dens tætte afstand til Solen hjalp forskere med at bekræfte Einsteins generelle relativitetsteori. Kort sagt handler teorien om, hvordan lyset fra en stjerne ændrer sig, når en anden planet eller stjerne kredser i nærheden. Ifølge Encyclopedia Britannica bekræftede forskere teorien til dels ved at reflektere radarsignaler ud af Merkur. Teorien siger, at stien til signalerne vil ændre sig lidt, hvis Solen var der, sammenlignet med hvis den ikke var. Stien matchede, hvad den generelle relativitet forudsagde.
7. Kviksølv er svært at se på himlen, men har været kendt i årtusinder.
Kviksølv har en tendens til at lege peekaboo med solen, hvilket gør det lidt af en observerende udfordring. Planeten stiger op eller sætter sig meget tæt på, når solen gør det, hvilket betyder at amatørastronomer ofte kæmper mod skumring for at observere den lille planet. Når det er sagt, havde de gamle mørkere himmel end vi gjorde (ingen lysforurening) og var i stand til at se Merkur temmelig godt. Så planeten har været kendt i tusinder af år og var knyttet til nogle af guderne i gamle kulturer.
8. Kviksølv har ingen måner eller ringe.
Forskere forsøger stadig at forstå, hvordan solsystemet dannede sig, og en af måderne, de gør, er ved at sammenligne planeterne. Interessant at bemærke om Merkur: det har ingen ringe eller måner, hvilket gør det anderledes end næsten hver anden planet i vores solsystem. Undtagelsen er Venus, som heller ikke har måner eller ringe.
