Lige siden den landede på den røde planet i 2012 har Curiosity rover ikke vist nogen tegn på at bremse! I de sidste seks år har det vovet sig hen over Gale-krateret, skaleret Mount Sharp og taget adskillige boreprøver. Og i processen har det fundet bevis for, at flydende vand (og muligvis endda liv) engang eksisterede på Marsoverfladen.
Det har også taget mange betagende billeder, der har katalogiseret dens fremskridt. Sidste måned (den 9. august) tog roveren endnu et 360-graders panoramabillede af sin placering. Ud over at vise, hvordan himlen stadig blev mørklagt af den falmende støvstorm og roverens støvdækkede krop, blev billedet også taget og stedet, hvor den seneste boreprøve blev opnået.
Det faktum, at dette seneste borforsøg var en succes, var gode nyheder for roverens videnskabsteam. For et par måneder siden stoppede boret med at fungere, da en defekt motor forhindrede bit i at strække sig og trække sig tilbage mellem dets to stabilisatorer. For at tackle dette udviklede Curiosity-teamet en ny metode til at bore hammer, som syntes at være lige så effektiv. Under de to foregående boreforsøg var roveren imidlertid ikke i stand til at få stenprøver.
Dette skyldes tilsyneladende tilstedeværelsen af især hårde klipper på borestederne, der er placeret på Vera Rubin-ryggen. Denne højderyg sidder på Mount Sharp mellem de sedimentære aflejringer i Murray-formationen og den nedre Clay Unit. Tidligere test indikerede, at den nye hammermetode ville være lige så effektiv som den gamle ved at bore fast sten, hvilket antydede, at disse boreområder simpelthen var for solide til at bore.
Til deres seneste boreplads lavede teamet et veluddannet gæt om, hvorvidt klippen ville være blød nok til at få en prøve. Heldig for dem, deres gæt viste sig korrekt. Roverens seneste boremål blev navngivet "Stoer", efter en by i Skotland nær, hvor der blev gjort vigtige opdagelser om det tidlige liv på Jorden i søen med sæbe.
Dette sted blev valgt, fordi forskere stadig ikke er sikre på, hvorfor Vera Rubin-ryggen findes i første omgang. Ryggen har en afsats af solid sten, der har været i stand til at modstå vinderosion, men også indeholder en plet af blødere, eroderbare klipper under den. Det har også utrolige variationer i farve og tekstur, hvilket synes at indikere, at det har en meget varieret sammensætning. Som sådan ønskede videnskabsteamet en prøve, så de kunne få en bedre forståelse af ryggenes geologiske historie.
Som Ashwin Vasavada, Curiosity's projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Ryggen er ikke denne monolitiske ting - den har to forskellige sektioner, som hver har en række farver. Nogle er synlige for øjet og endnu flere dukker op, når vi ser i næsten infrarød, lige ud over hvad vores øjne kan se. Nogle synes at være relateret til, hvor hårde klipperne er. ”
Grundlæggende Nysgerrighed teamet ser efter at analysere klippeprøver fra denne ryg for at bestemme, hvorfor den indeholder klipper, der er solide nok til at modstå erosion. Ifølge Vasavada er det sandsynlige svar, at i den gamle fortid styrkede grundvand, der strømte gennem ryggen, det ved at afsætte hæmatit, et mineral, der dannes i vand. Faktisk har regionen et så stærkt hæmatit-signal, at det henledte opmærksomheden fra NASA-kredsløb.
For øjeblikket forbliver eksistensen af denne rygmyr grunden til, at den har så solide klipper, et mysterium. For at kaste yderligere lys over dette, Nysgerrighed holdet planlægger at få yderligere to boreprøver fra Vera Rubin-ryggen i september. Dette efterfølges af rover, der kører til sin videnskabelige slutzone, et område rig på ler og sulfatmineraler højere op på Mount Sharp.
Inden rover afslutter sin mission, håbes det, at den finder endelige bevis for, at der engang eksisterede liv på Mars. Og måske, bare måske, vil den finde bevis for, at den stadig findes der i dag.
I mellemtiden skal du huske at tjekke denne interaktive video af roverens nyeste 360-graders panoramabillede, med tilladelse fra NASA JPL:
