For det blotte øje vises Andromeda-galaksen som en pletter af lys på nattehimlen. Men for de kombinerede kræfter fra Herschel og XMM-Newton-rumobservatorierne sætter disse nye billeder Andromeda i et nyt lys! Sammen giver billederne nogle af de mest detaljerede blik på den nærmeste galakse til vores egen. I infrarøde bølgelængder ser Herschel ringe af stjernedannelse, og XMM-Newton viser døende stjerner, der skinner røntgenstråler ud i rummet.
I løbet af julen 2010 målrettede de to ESA-rumobservatorier Andromeda, bl.a. M31.
Andromeda er omtrent dobbelt så stor som Mælkevejen, men meget på mange måder. Begge indeholder flere hundrede milliarder stjerner. I øjeblikket er Andromeda omkring 2,2 millioner lysår væk fra os, men kløften lukker med 500.000 km / time. De to galakser er på kollisionskurs! I løbet af cirka 3 milliarder år vil de to galakser kollidere, og derefter over en periode på 1 milliard år efter en meget indviklet gravitationsdans, vil de smelte sammen og danne en elliptisk galakse.
Lad os se på hvert af billederne:
Herschels opfattelse i langt infrarød:
Følsom over for langt infrarødt lys ser Herschel skyer af koldt støv og gas, hvor stjerner kan dannes. Inde i disse skyer er der mange støvede kokoner, der indeholder dannende stjerner, hvor hver stjerne trækker sig sammen i en langsom tyngdekraftproces, der kan vare i hundreder af millioner af år. Når en stjerne når en høj nok tæthed, vil den begynde at skinne ved optiske bølgelængder. Det kommer ud af sin fødselssky og bliver synlig for almindelige teleskoper.
Mange galakser er spiralformede, men Andromeda er interessant, fordi den viser en stor støvring omkring 75.000 lysår på tværs af centrum af galaksen. Nogle astronomer spekulerer i, at denne støvring muligvis er dannet i en nylig kollision med en anden galakse. Dette nye Herschel-billede afslører endnu mere indviklede detaljer, med mindst fem koncentriske ringe af stjernedannende støv synlig.
XMM Newtons syn i røntgenbilleder
Overlejret på det infrarøde billede er et røntgenbillede næsten samtidigt taget af ESAs XMM-Newton-observatorium. Mens den infrarøde viser begyndelsen på stjernedannelse, viser røntgenstråler normalt endepunkterne for stjernernes udvikling.
XMM-Newton fremhæver hundreder af røntgenkilder inden for Andromeda, hvor mange af dem er samlet omkring centrum, hvor stjernerne naturligvis viser sig at være mere overfyldte. Nogle af disse er chokbølger og snavs, der ruller gennem rummet fra eksploderede stjerner, andre er par af stjerner, der er låst i en tyngdekamp til døden.
I disse dødbringende omfavnelser er en stjerne allerede død og trækker gas fra sin stadig levende ledsager. Når gassen falder gennem rummet, varmes den op og afgiver røntgenstråler. Den levende stjerne vil til sidst blive meget udtømt og få meget af sin masse revet fra den af den stærkere tyngdekraft af dens tættere partner. Idet stjernekroppen indpakker sig i denne stjålne gas, kan det eksplodere.
Sammen viser de infrarøde og røntgenbilleder information, som det er umuligt at indsamle fra jorden, fordi disse bølgelængder absorberes af Jordens atmosfære. Synligt lys viser de voksne stjerner, mens infrarød giver os de unge, og røntgenbilleder viser dem, der er i deres dødskræfter.
