Den 30. oktober 2018 efter ni års trofast tjeneste Kepler rumteleskop blev officielt pensioneret. Med næsten 4000 kandidater og 2.662 bekræftede exoplaneter til dets kredit har intet andet teleskop formået at lære os mere om de verdener, der findes ud over vores solsystem. I de kommende år vil flere næste generations teleskoper blive anvendt, der vil forsøge at bygge videre på fundamentet Kepler bygget.
Og alligevel, selv ved pensionering, Kepler giver os stadig imponerende opdagelser. Til at begynde med startede NASA det nye år med at meddele opdagelsen af flere nye exoplaneter, herunder en Super-Earth og en Saturn-størrelse gigant, samt en usædvanlig størrelse planet, der skrider mod disse to kategorier. På toppen af dette frigav NASA for nylig det "sidste let" billede og optagelser opnået af Kepler før det løb tør for brændstof og afsluttede sin mission.
Kepler'S endelige billede (vist øverst), taget den 25. september 2018, repræsenterer det "sidste lys" opnået af rumteleskopet. De sorte sorte huller i midten og langs toppen er resultatet af tidligere tilfældige delfejl i kameraet. Disse påvirkede imidlertid ikke resten af instrumentet, og de forstyrrede heller ikke Kepler med at få dette sidste glimt på kosmos.
Det kommer også ni og et halvt år efter, at Kepler begyndte sin eksoplanet-jagtrejse med sit "første lys" -billede (vist ovenfor). Dette billede var resultatet af en eksponering på 60 sekunder, der blev taget den 8. april, 2009 - en dag efter, at rumfartøjets støvafdækning var sprængt sammen - og indeholdt et fuldt feltbillede af en himmelplaster i stjernebillederne Cygnus og Lyra.
Det "sidste lys" -billede var en del af Kepler'S sidste observationskampagne, som var en del af dens "K2 Second Light" -udvidelse. Denne mission startede i 2013 og varede helt indtil den sidste af Kepler'S brændstof blev brugt. Til denne kampagne Kepler blev peget i retning af Aquarius-stjernebilledet, hvor det fik øje på nogle af de berømte stjernesystemer.
Disse omfattede TRAPPIST-1-systemet, som blev berømt i 2017, da astronomer annoncerede, at det har et system på syv klippeplaneter (hvoraf tre er placeret i den beboelige zone i stjerner). Kepler observerede også GJ 9827, en nærliggende stjerne, hvor tre mulige Super-Earths blev fundet i 2017 - og som betragtes som fremragende kandidater til opfølgende transitundersøgelser, der kunne afsløre ting om deres atmosfære.
Og så var der K2-138, en stor tidlig K-type (orange dværg) hovedsekvensstjerne beliggende næsten 600 lysår væk fra solsystemet. Fra og med april 2017 opdagede borgerforskere et system på op til 6 planeter, mens de sigte igennem Kepler data. Dette var også første gang, at borgerforskere opdagede et planetarisk system.
Under denne sidste observation overlappede Keplers synsfelt også lidt over med NASAs nye planetjæger, the Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), der tog plads i april 2018. Som efterfølgeren til Kepler, vil dette rumteleskop på lignende måde stole på Transit Photometry for at søge efter tusinder af exoplaneter omkring 200.000 dværgstjerner i hovedsekvensen.
Foruden de statiske øjebliksbilleder, Kepler'S kamera optog også 30-minutters segmenter af valgte mål. Formålet med disse optagelser var at måle stjernenes lysstyrke, hvilket er vigtigt for ikke kun at opdage transitter ved eksoplaneter, men også forstå vigtige aspekter af stjernernes opførsel. Optagelsen fortsatte flere timer efter, at “sidste lys” -billede blev taget, og al dataindsamling ophørte.
NASA frigav for nylig videoer af optagelserne af disse stjerner, som inkluderede TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Stjernens tilsyneladende bevægelse i videoen skyldes bevægelserne fra Kepler selv, som oplevede faldende thrusterpræstation, da den nærmede sig slutningen af dens brændstof.
Dette endelige billede og optagelser repræsenterer den sidste side i det sidste kapitel i Kepler'S rejse, der begyndte for ni og et halvt år siden og revolutionerede eksoplanetundersøgelser. I alt, Kepler opdagede næsten 4000 planetariske kandidater ud over vores solsystem, bekræftede eksistensen af mere end 2.600 og demonstrerede statistisk, at vores galakse har endnu flere planeter end stjerner.
I de kommende år vil Keplers arbejde blive fulgt op af mange næste generations teleskoper. Disse inkluderer TESS, der allerede er lanceret, samt James Webb-rumteleskop (JWST) og Infrarødt undersøgt teleskop med bred felt (WFIRST) - som planlægges lanceret i 2021 og midten af 2020'erne.
Ved hjælp af deres forbedrede optiske, infrarøde og spektrografiske instrumenter forventes disse missioner at opdage flere tusinde flere exoplaneter. Det forventes også, at de vil spille en nøglerolle i det voksende felt med exoplanetkarakterisering, hvor overlegen opløsnings- og billeddannelsesfunktioner tillader forskere at undersøge planeternes atmosfære og søge efter tegn på liv.
Selvom Keplers sendere er slået fra, og det ikke længere indsamler videnskab, vil dets data blive udvindet i mange år fremover. Hvem ved, hvilke opdagelser der bare venter på at blive fundet i dens mange års observationer? Flere exoplaneter, ny indsigt i udvidelsen af kosmos eller flere detaljer om det tidlige univers? Det vil tiden vise…
