En domstol i Florida hører argumenter om, hvem der har ret til at genvinde artefakter fra resterne af et forlis fra det 16. århundrede, der ligger på havbunden nær Cape Canaveral.
Det længe-mistede skibsrester inkluderer en overflod af artefakter, herunder tre udsmykkede messingkanoner og et karakteristisk marmormonument markeret med våbenskjoldet for Kongen af Frankrig, som måske er blandt de tidligste spor af europæisk bosættelse nogensinde fundet i Amerika.
Beskrivelserne af artefakterne svarer til lignende genstande fra den franske ekspedition i 1562 til Florida, kommanderet af navigatøren Jean Ribault (1520-1565), ifølge historiske franske poster, der inkluderer skibets lastmanifester.
Det marine redningsfirma Global Marine Exploration (GME), som fik staten tilladt af staten Florida til at udforske syv områder ud for Cape Canaverals kyst, fandt artefakterne, der blev begravet i den sandede bundbund i maj og juni 2016.
GMEs formand og administrerende direktør Robert Pritchett annoncerede fundene i juli 2016. Han udtrykte håb om, at hans firma ville få en tilladelse til at gendanne artefakterne, som er værd at være en temmelig øre; messingkanoner alene kunne være mere end $ 1 million værd, fortalte Pritchett til Live Science.
Men GME's opdagelse løb snart ind i problemer: Frankrig nation bebudede i november 2016, at den hævdede ejerskab af kanoner, monument og andre artefakter under en internationalt aftalt "suveræn ret", der forbyder redning af flådeskibe uden tilladelse.
Staten Florida støtter Frankrig i sit krav om ejerskab og hævder også, at GME har overtrådt betingelserne for efterforskningstilladelser - en påstand, som GME benægter.
Sunkne skatte
Suveræne rettigheder over nedsunkne marinefartøjer er en del af den amerikanske føderale lov under Sunken Military Craft Act fra 2004. Frankrig bruger denne handling til at forfølge sit krav om ejerskab i admiralitetsafdelingen i den amerikanske distriktsdomstol i Orlando. (Admiralitetsdomstole behandler maritime anliggender.)
Frankrig og Florida hævder, at artefakterne blev ført på en af den "mistede flåde" af franske skibe, der blev kommanderet af Ribault i september 1565, tre år efter hans egen ankomst til Florida, da han forsøgte at transportere franske soldater til at angribe den nye spanske koloni i St. Augustine.
Disse skibe, der inkluderede Ribault's flagskib La Trinité, gik tabt i en storm, før de kunne ankomme St. Augustine. Deres vrag har aldrig været placeret.
Frankrig og Florida hævder, at hvis artefakterne blev ført på Ribault's skibe, når de sank, som deres undersøgelser antyder, så hører de stadig til Frankrig.
"BAR-arkæologer foretog en ikke-invasiv lokalitetsvurdering for at verificere rapporter fra GME og for yderligere at dokumentere webstedets tilstand og identificere yderligere materiale, der øjeblikkeligt er synligt i området," fortalte Meredith Beatrice, en talskvinde for Floridas statsdepartement, Live Videnskab i en e-mail.
"BAR's vurdering indikerer, at det materiale, der er placeret af GME, er i overensstemmelse med materiale, der er forbundet med den mistede franske flåde fra 1565," sagde Beatrice. "Vi samarbejder med den franske regering om at sikre, at webstedet behandles i overensstemmelse med den føderale lov om Sunken Military Craft."
Men GME tæller, at skibet, der sank ud af Cape Canaveral, mens det bar kanoner og monument, ikke kunne have været et af Ribults skibe eller noget fransk skib.
Pritchett sagde, at historiske dokumenter viser, at kanoner og monument kan have været beslaglagt som plyndring af spanskerne i 1565 under et angreb på den franske koloni Fort Caroline. Hvis dette er sandt, blev kanonerne sandsynligvis transporteret til Cuba på spanske skibe, da de var tabt, sagde han.
Hvis det skib, artefakterne var på, da det sænkede ikke var fransk, har Frankrig ingen suveræn ret til deres ejerskab, sagde han.
"Frankrig har ingen sag, intet bevis eller bevis i deres erklæringer og papirer til retten - bare spekulation og røg," sagde Pritchett.
Mystery ship
Og sagen har en anden vri. Pritchett sagde, at Frankrig ikke kan bevise, at kanonerne kom fra et fransk skib, fordi skroget på skibet rottede væk for længe siden, hvilket kun efterlod et "spredningsfelt" af affald spredt ud over havbunden.
"Vi har forklaret dette igen og igen, at vi spredes fra et muligt spansk skib med en eller anden fransk kanon, som sandsynligvis blev fanget af Spanien," sagde han. "Men lige nu er det en uidentificerbar skibbrudssprængning i kolonitiden."
Pritchett sagde, at begge parter i øjeblikket forbereder deponering af deres argumenter og bevis for retten. Han forventer, at høringer for en dommer begynder i 2018.
Striden er symbolsk for en "kultur af adversarialisme" mellem marinearkeologer og private redningsfirmaer, såsom GME, som arkæologer opfatter som "skattejægere", sagde James Sinclair, en rådgivende arkæolog for GME, der dykkede sammen med Pritchett, når kanonerne og monument blev fundet.
"Klassisk er det meningen, at skattejægere skal være en snatch-and-grab-type mennesker, og de er kun interesseret i skinnende ting - men det er ikke tilfældet mere," fortalte Sinclair til Live Science. "Folk, der faktisk ønsker at gøre dette fra den private sektor, er nødt til at komme op på et temmelig stift sæt regler, forskrifter og specifikationer for at gøre det arbejde, de vil gøre."
Alligevel vil dommeren i sagen sandsynligvis udtale, at de forsænkede artefakter stammede fra et fransk skib, sandsynligvis Ribults flagskib La Trinité, sagde Chuck Meide, en undervands- og søfartsarkæolog, der leder Lighouse Archaeological Maritime Program (LAMP) ved Floridas St. Augustine Fyrtårn og museum.
LAMP og St. Augustine fyrtårn og museum finansieres delvis med tilskud fra staten Florida, men Meide er ikke involveret i sagen om Frankrig, Florida og GME.
"Efter min mening ser det bestemt ud som om det er La Trinité," fortalte Meide til Live Science. ”Det er svært at vide disse ting, men jeg er forsigtigt optimistisk, at når dommeren forelægges bevisene, vil man være enig i, at dette er et af de franske skibe og sandsynligvis Trinité,” sagde han.
