Når vi fortsætter med at udforske længere ud i vores solsystem og videre, kommer spørgsmålet om beboelse eller kolonisering uundgåeligt op. Der er et naturligt ønske om at udforske så vidt vi kan gå, og også at udvide menneskehedens tilstedeværelse på permanent eller i det mindste semi-permanent basis. For at gøre dette er det imidlertid nødvendigt at tilpasse sig forskellige ekstreme miljøer. For eksempel på Månen skal en koloni være selvbærende og beskytte sine indbyggere mod det luftløse, barske miljø udenfor.
Mars er dog anderledes. Mens fremtidige baser også kan tilpasse sig det Martiske miljø, er der også muligheden for at ændre det omgivende miljø i stedet for bare at eksistere sammen med det. Dette er processen med terraforming - i det væsentlige at prøve at tænke på Mars 'atmosfære og miljø for at gøre det mere jordlignende. Selvom det stadig er langt væk teknologisk, betragtes terraformering af den røde planet som en fremtidig mulighed. Det større spørgsmål er måske, skulle vi?
Et af hovedspørgsmålene er, om Mars har noget oprindeligt liv eller ej - hvordan påvirker dette spørgsmålet om kolonisering eller terraformering?
Hvis Mars har nogen form for biosfære, skal den bevares så meget som muligt. Vi ved stadig ikke endnu, om der findes en sådan biosfære, men muligheden, der kun er steget baseret på nylige opdagelser, skal tages i betragtning. En sådan dyrebar opdagelse, som kunne undervise os enormt om, hvordan livet opstod på begge verdener, burde være helt uden for grænserne. Små kolonier kan være fine, men at leve på Mars bør ikke være på bekostning af nogen oprindelige levesteder, hvis de findes. Det mest sandsynlige sted at finde liv på Mars er under jorden. Hvis overfladen virkelig er så steril og karrig som den ser ud til at være, burde kolonier der ikke være for meget af et problem. Det er også blevet antydet, at Marshuler ville skabe ideelle menneskelige levesteder, der tjener som naturlig beskyttelse mod de barske forhold på overfladen. Det er sandt, men hvis det viste sig, at noget andet allerede optog ophold i dem, så skulle vi lade dem være i fred. Hvis Mars er hjemsted for noget oprindeligt liv, bør terraformering være et ikke-problem.
Hvad hvis Mars er livløs? Selv hvis intet andet findes der, behøver det uberørte og unikke fremmede miljø, der hidtil næsten ikke er ridset af mennesker, at blive bevaretsom det er så meget som muligt. Vi har allerede gjort for meget skade her på vores egen planet. Ved at studere Mars og andre planeter og måner i deres nuværende naturlige tilstand, kan vi lære så meget om deres historie og også lære mere om vores egen verden i den sammenhæng. Vi bør sætte pris på forskellene i og mangfoldigheden af verdener i stedet for bare at omdanne dem til vores egne ambitioner.
Der er også det mere aktuelle, men beslægtede problem med forurening. Der har været en langvarig protokol via 1967-traktaten om ydre rumfarme for at få alle rumfartøjer, der skal til Månen eller Mars, steriliseret så meget som muligt. Hvis bakterier fra Jorden nåede den til Marsoverfladen og overlevede, ville det komplicere søgen efter liv der; hvis en lander eller rover senere skulle identificere levende organismer i jorden, kan det være vanskeligt at afgøre, om de bare var forurening eller ægte oprindelige livsformer. Set fra et videnskabeligt og etisk perspektiv synes det at være forsigtigt at forsøge at beskytte Mars så meget som vi kan mod jordiske indtrængende. Dette gælder ligeledes for hvorvidt Mars allerede er beboet eller ej. Heldigvis, for næsten enhver form for bakterier eller andre mikrorganismer fra Jorden, ville det være meget vanskeligt, hvis ikke umuligt at overleve på Marsoverfladen, og aldrig blomstre. Risikoen for forurening over hele planeten er meget ubetydelig, men det er stadig bedre at træffe strenge forebyggende foranstaltninger end at lege med tilfældigheder.
Se også dette fremragende papir af astrobiolog Chris McKay. Nogle forskellige synspunkter fra denne artikel om hvorvidt Mars skal beskyttes og bevares for enhver pris eller ændres for at hjælpe livet med at blomstre der, men er en god præsentation af de aktuelle ideer, der lægges på bordet. Fra resumeet:
”Planetisk økosyntese om Mars diskuteres alvorligt inden for planetvidenskab. Det ser ud til, at det er muligt at genskabe en tyk atmosfære på Mars og genskabe et miljø, der er beboeligt for mange livsformer. Det er vigtigt nu at overvej, om det "skal" gøres. For at gøre dette bringer os ind på et nyt og interessant område inden for miljøetik, men både utilitaristiske og iboende værdige argumenter understøtter forestillingen om planetarisk økosyntese. Strenge argumenter for preservering gør det ikke. Det er vigtigt at have et langsigtet livssyn på Mars og mulighederne for planetarisk økosyntese. Dette påvirker, hvordan vi udforsker Mars nu. Mars kan godt være vores første skridt ud i det biologiske univers, det er et skridt, vi skal tage nøje. ”
