Selvom solsystemet er 4,5 milliarder år gammelt, troede planetvidenskabsmænd, at Saturns berømte ringe dannede meget senere. Saturns ringe er muligvis gamle, med ringmateriale, der genanvendes til eoner.
Ifølge Larry Esposito, hovedundersøger for Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph ved University of Colorado, Boulder, indikerede tidligere data indsamlet af NASAs Voyager-rumfartøj i 1970'erne og senere fra Hubble-rumteleskopet, at ringerne var unge. Måske knuste en komet en af Saturns måner for omkring 100 millioner år siden, hvilket genererede de partikler, vi ser i dag.
Men det nye bevis fra Cassini viser, at ringene varierer i alder markant; ringene genopfyldes og genbruges konstant.
”Beviserne stemmer overens med billedet af, at Saturn har haft ringe gennem sin historie,” sagde Esposito. ”Vi ser omfattende, hurtig genanvendelse af ringmateriale, hvor måner kontinuerligt sprækkes i ringpartikler, som derefter samles og formes måner igen.”
”Vi har opdaget, at ringene sandsynligvis ikke blev skabt lige i går i den kosmiske tid, og i dette scenarie er det ikke bare held, at vi ser planetarier nu,” sagde Esposito. ”De var sandsynligvis altid omkring, men konstant skiftende, og de vil være i mange milliarder af år.”
Så hvordan kan Cassini fortælle, at der er nyt materiale, der genereres. Astronomer plejede at tro, at infalling meteorisk støv skulle forurene de ældre ringe og gøre dem mørkere. Men de nye Cassini-observationer viser, at ringsystemet spreder forureningen rundt og fortynder den. Dette er grunden til, at ringene ser ud til at være så uberørte og unge.
De observerede, hvordan ringmaterialet blokerede for lys fra fjerne stjerner. De var i stand til at opdage 13 objekter i Saturns F-ring, der var varierende i størrelse fra 27 meter til 10 kilometer (30 yards til 6 miles). Da de fleste af objekterne er gennemskinnelige, tror forskerne, at de bare er midlertidige klumper af iskolde.
Det ser ud til at de kommer og går, klæber sig sammen og derefter går i stykker under Saturns stærke tyngdekraft. Selvom ringene altid ser ens ud, genvindes de konstant.
Original kilde: NASA / JPL News Release
