Begravelser fra en hule i Marokko har givet det ældste menneskelige DNA-bevis nogensinde fra Afrika, hvilket giver ny indsigt i stenaldervandringerne.
DNA-prøverne stammer fra en af de mest antikke kirkegårde i verden, Grotte des Pigeons, nær landsbyen Taforalt i det nordøstlige Marokko.
Begyndende for omkring 15.000 år siden begravede en kultur af jæger-samlere deres døde med dyrehorn og andre pryd inde i denne hule. Selvom der blev fundet begravelser så sent som i 2006, har arkæologer udgravet hulen siden 1940'erne.
Navnet fra det 20. århundrede forskere gav denne kultur - Iberomaurusianerne - afspejler teorien om, at de mennesker, der boede i dette hjørne af Nordafrika, var tæt forbundet med Europa og måske vandrede over Middelhavet med en båd eller en landbro fra den iberiske halvø eller Sicilien. Iberomaurusiske steder er fundet over Maghreb, området mellem Atlasbjergene, der spænder over Marokko, Algeriet og Tunesien og Middelhavet. Nogle arkæologer havde hævdet, at små klinger fra steder som Grotte des Pigeons samledes stenværktøjerne fra den gravettiske kultur, der var udbredt over hele Sydeuropa under Øvre Paleolitisk (som varede fra ca. 50.000 til 10.000 år siden). I dag har nordafrikanere en stor mængde europæisk DNA.
Men det nye DNA-bevis fortæller en anden historie om Iberomaurusianernes oprindelse. Under de nylige udgravninger, der blev ledet af University of Oxford ved Grotte des Pigeons, reddede arkæologer det indre øre petrous knogler, en god kilde til gammelt DNA. Forskere ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland, udvindede gammelt mitokondrielt DNA, som kun videresendes fra mødre til deres børn, fra syv individer samt nuklear DNA, som er arvet fra begge forældre , fra fem af skeletterne.
"På grund af udfordrende betingelser for DNA-konservering er relativt få gamle genomer blevet genvundet fra Afrika, og ingen af dem hidtil foregår indførelsen af landbrug i Nordafrika," Marieke van de Loosdrecht, arkæogenetiker ved Max Planck Institute for the Science of Human History, sagde det i en erklæring.
I modsætning til teorien om, at europæere fra Sicilien eller den iberiske halvø blev begravet ved Grotte des Pigeons, afslørede analysen ingen genetisk forbindelse til Sydeuropa. I stedet viste resultaterne, der blev rapporteret 15. marts i tidsskriftet Science, at omkring to tredjedele af det iberomaurusiske DNA stemte tæt sammen med det fra gamle natufiere, en senere kultur, der eksisterede i Mellemøsten, hvilket antyder Grotte des Pigeons og natufianerne delte fælles forfædre fra Nordafrika eller Mellemøsten.
Cirka en tredjedel af det iberomaurusiske DNA lignede DNA'et fra afrikanere syd for Sahara, som måske var arvet fra flere gamle forfædre eller blev bidraget med moderne migranter i stenalderen, ifølge en ledsagende nyhedsartikel i Science. Resultaterne giver nye beviser for tidlige kontakter mellem Nordafrika og Den Nære Østen og regioner syd for Sahara-ørkenen, der antages at være en vigtig hindring for migration.
Gamle DNA-undersøgelser har eksploderet i Europa i løbet af de sidste par årtier og dækker en oversigt over menneskelig historie, der strækker sig 40.000 år tilbage. Mange af laboratorierne, hvor forskere studerer gammelt DNA, ligger i Europa, og forskere har adgang til et væld af velbevarede rester.
Undersøgelsen af gamle afrikanske genomer har været meget sparsere. Forskerne i den nye undersøgelse skrev, at afrikanske steder har tendens til at have mere udfordrende betingelser for DNA-konservering; varmere temperaturer har en tendens til at fremskynde DNA-forfald. Det var først i 2015, at forskere offentliggjorde det første afrikanske gamle genom, fra 4.500 år gamle menneskelige rester fundet i Etiopien. Sidste år rapporterede videnskabsmænd om fund af gammelt DNA fra så tidligt som 8.100 år siden fra menneskelige rester fra det sydlige og østlige Afrika.
Forskerne skrev, at yderligere DNA-undersøgelser på yderligere iberomaurusiske steder vil være "kritiske" for at teste, om beviserne fra Grotte des Pigeons er repræsentative for den iberomaurusiske genpool.
