Vulkaner kan bryde ud med aske og klipper, men et af de mest almindelige billeder er store floder af smeltet lava, der strømmer fra vulkanens udluftning. Inde i Jorden kaldes det magma, men når den når overfladen, kalder forskere det smeltet lava.
Du kan blive overrasket over at vide, at der er mange forskellige slags smeltet lava, afhængigt af selve den kemiske struktur. Denne struktur definerer, hvor viskøs lavaen er; hvor let det flyder. Tænk på forskellen mellem vand og sirup. Sirup er meget tyktflydende. Smeltet lava kan være 100.000 gange så tyktflydende som vand.
Den mindst tyktflydende lava kan flyde store afstande fra en vulkan under et udbrud, sommetider rejse mange kilometer og ødelægge alt, hvad der ligger i dens sti. Vulkaner med denne form for smeltet lava kaldes skjoldvulkaner, og de får et meget bredt, lavt udseende, da lavaen kan flyde indtil videre. Andre typer lava er tykkere eller mere tyktflydende. Det kører kun en kort afstand i tykke, smuldrende strømme. Og nogle smeltede lava er så tykke, at den overhovedet ikke flyder. Det hoper sig bare op omkring den vulkaniske udluftning.
Når den først ryster ud fra den vulkanske udluftning, kan smeltet lava være overalt fra 700 til 1200 grader Celsius. Tykkelsen (eller viskositeten) definerer, hvordan lavaen opfører sig, når den forlader udluftningen, og hvor langt den kan strømme ned ad bakke, inden den afkøles og størkner. Selvom det ser solidt ud, kan en lavastrøm forblive varm i uger og endda år, før den endelig køler ned.
Så skræmmende, som det ser ud, er smeltet lava virkelig ikke så farligt for mennesker. Du kan let overskride en lavastrøm. Bygninger og træer er selvfølgelig ikke så heldige, da de er knyttet til jorden.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner til Space Magazine. Her er en artikel om den største vulkan i solsystemet, og her er en artikel om den største vulkan på Jorden.
Vil du have flere ressourcer på Jorden? Her er et link til NASAs side om menneskelig rumfart, og her er NASAs synlige jord.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast om Jorden, som en del af vores tur gennem solsystemet - Afsnit 51: Jorden.
