For ca. 12.800 år siden gennemgik planeten Jorden en kort kold snap, der ikke var forbundet med nogen istid. I årevis har der været geologer, der har argumenteret for, at denne periode var forårsaget af et luftburst eller meteorfragmenter (kendt som den yngre Dryas-påvirkningsteori). Denne begivenhed antages at have forårsaget omfattende ødelæggelse og bortfaldet af Clovis-kulturen i Nordamerika.
Denne teori har været kontroversiel, siden den først blev foreslået. Imidlertid opdagede et internationalt team af forskere for nylig geologiske bevis i Sydamerika, der kunne afvikle debatten. Som den seneste indikation af en indvirkning, der fandt sted i perioden Younger Dryas Boundary (YDB), indikerer dette krater, at virkningerne af denne begivenhed kan have været mere udbredt end tidligere antaget.
Papiret, der beskriver holdets resultater for nylig, blev vist i tidsskriftet Videnskabsrapporter. Holdet blev ledet af den chilenske paleontolog Mario Pino og omfattede flere geologer fra Chile og De Forenede Stater samt James Kennett - professor emeritus for geologi ved UC Santa Barbara. Som de antyder i deres undersøgelse, blev dette seneste påvirkningskrater fundet i Osorno-provinsen i det sydlige Chile.
Som Kennett bemærkede i en nylig artikel i Den nuværende (en universitetspresse opretholdt af UCSB), ville krateret have ført til udbredt ødelæggelse, kendetegnet ved afbrænding af biomasse, megafaunal udryddelser og global afkøling. ”Det er meget mere ekstremt, end jeg nogensinde troede, da jeg startede dette arbejde,” sagde han. ”Jo mere arbejde der er blevet udført, jo mere ekstrem ser det ud.”
Opdagelsen blev muliggjort af en chilensk gruppe forskere, der studerede sedimentlag på det velkendte kvaternære paleontologiske og arkæologiske sted, kendt som Pilauco Bajo. For mange år siden anerkendte disse videnskabsmænd ændringer i sedimentregistret, der var forbundet med YDB-påvirkningsbegivenheden.
Disse omfattede et ”sort mat” -lag, der falder sammen med forsvinden af sydamerikanske megafauna-fossiler og menneskelige artefakter dateret til Pleistocene (for 12.800 år siden), hvilket indikerer en alvorlig klimaændring. Dette var et vigtigt fund, da langt de fleste bevis for YDB-virkningen er fundet på den nordlige halvkugle.
Dette inkluderer en tidligere opdagelse foretaget af Kennett og et andet team af geologer, der afslørede et meget ungt slagkrater, der målte 31 km (19,25 mi) i diameter under den grønlandske isplade. Som han forklarede, tilføjer denne seneste opdagelse den samlede vægt af bevis for påvirkningsteorien:
”Vi har identificeret YDB-laget på høje breddegrader på den sydlige halvkugle nær 41 grader syd, tæt på spidsen af Sydamerika. Dette er en større udvidelse af omfanget af YDB-begivenheden ... Fordi rækkefølgen af disse begivenheder lignede det, der allerede var beskrevet i YDB-papirerne for Nordamerika og Vesteuropa, besluttede gruppen at køre analyser af påvirkningsrelaterede proxier i søgning af YDB-laget. ”
Denne analyse afslørede tilstedeværelsen af mikroskopiske bittesmå kugler (kugler) af mineraler, som det blev begrundet at have dannet i nærværelse af ekstremt høje temperaturer. Lagene indeholdende disse kugler viste også høje koncentrationer af platin, guld og jernpartikler, der sjældent findes i naturen.
Endnu mere overraskende var den usædvanlige tilstedeværelse af krom, et element, der ikke findes i nogen af de YDB-påvirknings sfærer med den nordlige halvkugle. Dette falder sammen med det, der er fundet i vulkanske klipper, der er hentet til Andesbjergene, hvilket indikerer, at de kometære genstande, der er forbundet med denne påvirkning, også skal have ramt i denne del af Sydamerika.
Andre beviser, som Pino og hans hold overvejede, havde at gøre med indikationer på miljøforstyrrelser i Sydamerika, der var dateret til samme periode. Disse omfattede mikrokul- og pollenprøver i slaglaget, som tegnede på en stor biomasseforbrændingsbegivenhed - faktisk den største, der var set i tusinder af år.
Alt dette indikerer, at der var et pludseligt og stort skift i klimaet. I modsætning til hvad der skete på den nordlige halvkugle, hvor klimaet pludselig blev koldt og vådt, blev forholdene ved Pilauco hurtigt varme og tørre. En påvirkning, der fandt sted på mange steder over hele kloden, ville forklare denne "savnings" -effekt mellem zonale klimabælter.
Den hastighed, hvormed denne ændring fandt sted, forklares også bedst af en påvirkning snarere end langsommere oceaniske processer. En påvirkning er også en mere sandsynlig forklaring på, hvor store dyr, der er hjemmehørende i Sydamerika i Pleistocene-æraen - ligesom gigantiske jordludder, sabretooth-katte, mammuter og gomphotheres - blev udryddet.
Det vil også forklare, hvorfor fossiliserede prøver af menneskelige knogler og artefakter i slaglaget - som ligner dem, der tilskrives Clovis-kulturen i Nordamerika - faldt meget pludseligt. Men som Kennett forklarede, er det mest imponerende ved dette fund afstanden mellem det og skabet, der er godt studeret, i Sydamerika - ca. 6.000 km væk - hvilket i vid udstrækning udvider omfanget af YDB-påvirkningsbegivenheden:
”Dette er yderligere bevis for, at klimaforekomsten af yngre Dryas er en ekstrem global begivenhed med store konsekvenser for dyret og menneskets liv på det tidspunkt. Og dette Pilauco-afsnit stemmer overens med det. ”
Genopbygning af den geologiske historie på vores planet er nøglen til at forstå, hvordan den udviklede sig over tid, og hvilke effekter dette havde på udviklingen af livet her på Jorden. Denne viden er også kommet godt med til at bestemme, hvilke virkninger menneskeheden har haft på planeten i den seneste periode - ofte kaldet ”antropocen” af geologer.
