En blodrød komet vises på himlen. Folk ryster i kølvandet.
Dette fænomen, der sker i den anden sæson af den middelalderlige fantasiGame of Thrones, havde vi alle spekuleret på - kan du nogensinde se en rød komet?
Vi talte med Matthew Knight, en astronom ved Lowell-observatoriet i Arizona, der observerer kometer. Han gav os nogle svar lige i tide til den tredje sæson af Game of Thrones, der begynder 31. marts.
Ved den første rødme, sagde han, ville kometens røde farve ikke være mulig, fordi de stærkeste emissioner fra kometer er i de blå og grønne regioner, mest fra neutrale gasser som hydroxid og cyanid.
Der er en type emission, der er tæt på rød, kaldet "forbudt ilt", der opstår, når atomer foretager en sjælden energiovergang mellem tilstande med "spænding". Men det er meget svagt og kortvarigt, skrev Knight.
Det synlige lys fra en komet kommer fra en kombination af reflekteret solkontinuum (sollys, der reflekteres fra støvkorn) og kometær emission (neutrale og / eller ioniserede gasmolekyler, der udsender fotoner ved en bestemt bølgelængde). Sollyset, der reflekteres af støvkorn, ser stort set ud som sollys, og da solen ser gul / hvid ud, kan denne komponent ikke se rød ud.
En lille advarsel er, at kometstøv ofte på grund af de fysiske egenskaber ved støvkorn faktisk ”rødmer” sollys, når det måles med følsomt udstyr. Imidlertid er denne rødme på et meget lavt niveau og er ikke nok til at få det reflekterede sollys til at vises en dyb rød som i Game of Thrones. De stærkeste kometemissioner i regionen, hvor menneskelige øjne kan se, er i de blå og grønne regioner.
Så hvilke ingredienser har en komet brug for at ligne den der er inde i Game of Thrones? Ifølge Knight ville det være nødvendigt at opfylde disse kriterier:
- Vær synlig i dagslys, hvilket virkelig kun sker cirka en gang om året.
- Vær tæt på solen (han antager, at denne er, givet hvor lige halen er);
- Har en "mærkelig sammensætning", der er forskellig fra alt, hvad vi kender i solsystemet. Sammensætningen kunne være det forbudte ilt, han talte om, og kom fra en komet, hvis is er kulilte og kuldioxid. Men det ville være svært, fordi disse typer is ikke ville overleve længe, når de udsættes for sollys.
Hvis vi virkelig ønsker at tænke i en science fiction-vene, foreslår Knight, at kometen måske kunne udgøres uforudsigeligt:
Alternativt kan det være noget andet helt ukendt i kometær kemi eller støv, med virkelig underlige egenskaber, der forårsager en meget stærkere rødme end normalt ses. Under alle omstændigheder ville kompositionen være så afvigende, at denne komet næsten helt sikkert ville have sin oprindelse i et andet solsystem. Det ville gøre kometforskere meget interesserede i at studere det!
Men fortvivl endnu ikke. Comet ISON er muligvis lys nok til dagslysvisning, når den svinger af Jorden sent i 2013. Kometer er uforudsigelige dyr, men vi er temmelig sikre på en ting: uanset hvor lys den er, ser den ikke rød ud.
