Ja, der er en vaccine mod pesten, en af de mest berygtede sygdomme, som menneskeheden kender. Men desværre er denne vaccine ikke til mennesker - den er for præriehunde.
Denne præriehundvaccine er ikke ny. I 2016 brugte videnskabsfolk droner til at droppe vaccinerede snor peanuts-smørpiller på præriehundkolonier nedenfor.
Siden 2016 har forskerne - et team af samarbejdspartnere fra US Fish and Wildlife Service (FWS) og forskere fra National Wildlife Health Center (NWHC) - imidlertid finsliperet deres vaccinedistributionsmetoder ved hjælp af terrænkøretøjer ud over droner at levere det livreddende stof til præriehundene.
Pest er forårsaget af den loppebårne bakterie Yersinia pestis. Hos præriehunde og andre gnavere forårsager bakterien en sygdom kaldet sylvatiske pest; hos mennesker forårsager den samme bakterie boblepest, som, hvis den ikke behandles med antibiotika, kan være dødbringende.
Men at redde præriehunde fra pesten er ikke slutmålet med vaccinationsprogrammet. I stedet immuniserer forskerne præriehunde med håb om at beskytte gnavernes primære rovdyr: den truede sortfodede ilder.
Vaccinen er blevet distribueret "meget specifikt" til områder ", hvor truede, fangede ildere er blevet genindført i kolonier med aktive præriehundpopulationer," sagde Katherine Richgels, den anvendte leder for sundhedsforskning på NWHC.
Indtil videre har disse vaccinationsbestræbelser lønnet sig: "I nogle forsøg i løbet af de sidste fem år havde vi nok pest gennemgået, så vi kunne se forbedringer i præriehundens overlevelse," sagde Richgels.
Ifølge Dan Salkeld, en sygdomøkolog ved Colorado State University, der er specialiseret i pest, er overlevelse af præriehunde kernen i dette vaccinearbejde. Vedligeholdelse af præriehundpopulationer er lig med bevarelsen af den sorte fodret, en af de mest truede kødædende dyr i USA, fortalte Salkeld til Live Science.
Men hvad med folk?
Resultaterne stave gode nyheder for præriehunde og ildere. Imidlertid er eksperter uenige om, hvorvidt vaccinen i sidste ende vil oversætte til beskyttelse hos mennesker. Salkeld sagde, at han endnu ikke forudser en lovende fremtid for præriehund-pestvaccins indflydelse på mennesker.
”Jeg ved ikke, at der vil være meget af en indflydelse på mennesker, bare fordi det i første omgang er en så sjælden sygdom,” sagde han. "De vigtigste infektionskilder inkluderer chipmunks, rotter og egern. Måske har præriehundvaccinen potentialet til at arbejde på disse andre dyr."
Andre eksperter er imidlertid uenige. Der har faktisk været en vis diskussion om effektiviteten af vaccinen på andre arter, der lever tættere på mennesker, såsom trerotter og klodkorn, fortæller Richgels til Live Science. Disse dyr er mere tilbøjelige end præriehunde til at sprede sygdommen til mennesker.
"Vi tror, at denne vaccine kunne være effektiv mod disse arter," sagde Richgels. "Vi har spekuleret, men for at vide det helt sikkert, skulle vi udføre yderligere test for at sikre, at vaccinen var effektiv, og vi skulle have nogle folkesundhedsgrupper, der var villige til at prøve dette."
På steder som Madagaskar, hvor bubonepest forekommer næsten hvert år, kunne en pestevaccine, der fungerer på dyr, der er i stand til at overføre pest til mennesker, være særlig nyttig, sagde Richgels. Med andre ord, ved at vaccinere dyr, der kan sprede pest til mennesker, er det muligt potentielt at reducere spredningen af pest til mennesker.
Men det betyder ikke, at denne zoonotiske eller dyrebaserede pestvaccine har kapacitet til at udrydde sygdommen hos mennesker. 2.348 tilfælde af pest under sidste års udbrud i Madagaskar falder ikke pludselig til nul i år.
"Det er en kompleks sygdom; den er uforudsigelig. Og derfor synes jeg, at det ville være vanskeligt at gå til udryddelse," sagde Salkeld. "Det er generelt ikke let at udrydde mennesker-dyresygdom. Den bedste forvaltningsmetode er at gøre indflydelse i dele."
I USA understregede Salkeld, at distribution af pestvaccinen til præriehunde, specifikt over hele det amerikanske vest - som ser fem til 10 pesttilfælde i løbet af et travlt år - sandsynligvis ikke vil være en prioriteret folkesundhed.
"Pest er en bisarr sygdom," sagde Salkeld. "Der er flere værter. Det ebber og flyder - et år har du flere sager, og det næste år har du ingen. Dette er især sandt i USA."
Således er målet for disse forskere at gøre en forskel, hvor de kan, selvom det ikke betyder total udryddelse.
Richgels sagde, at selvom en zoonotisk pestvaccine ikke i sidste ende kan befri verden for pest, kan den være et effektivt styringsværktøj, når det bruges i specifikke tilfælde, såsom i tilfælde af et udbrud, især på steder som Madagaskar. Men indtil videre har NWHC og FWS mere umiddelbare mål.
”Vi vil være i stand til at sige, at ilderfuglebestand med sorte ben er kommet sig,” sagde Richgels. "Vi ønsker en succeshistorie - ikke kun i fangenskab, men også i naturen."
