Planet Nine, den massive orb, der blev foreslået for at forklare de grupperede baner på et halvt dusin fjerntliggende Kuiper Belt asteroider, kan have en mørkere side. Periodiske masseudryddelser på Jorden, som antydet i den globale fossilrekord, kunne være knyttet til den hypotetiske planet ifølge forskning offentliggjort af Daniel Whitmire, en pensioneret professor i astrofysik og fakultetsmedlem i University of Arkansas Department of Mathematical Sciences.
Planet Nine anslås at være 10 gange mere massiv end Jorden og kredser i øjeblikket omkring 1.000 gange længere væk fra solen. Astronomer har søgt efter en potentiel stor planet - i mange år kaldet ”Planet X” - der muligvis kan være involveret i en håndfuld store masseudryddelser i de sidste 500 millioner år. I disse tider omkom mellem 50 og mere end 90% af arterne på Jorden i en geologisk hjerteslag. Det værste, kaldet Permisk-triassisk begivenhedeller den store død, forekom for 250 millioner år siden og så forsvinden af mere end 90% af planetens liv i en geologisk hjerteslag.
Whitmire og hans kollega, John Matese, først offentliggjort forskning om forbindelsen mellem Planet X og masseudryddelser i tidsskriftet Natur i 1985, mens han arbejdede som astrofysiker på University of Louisiana i Lafayette. De foreslog, at forstyrrelser fra en 10. planet (Pluto blev betragtet som en planet dengang) kunne smide et brus af kometer fra Kuiper Belt ud over Neptun i Jordens retning hvert 28 millioner år i synk med registrerede masseudryddelser.
To andre ideer, der også blev foreslået på det tidspunkt, de skrev deres papir - en søsterstjerne til solen og lodrette svingninger fra solen, når den kredser om galaksen - er siden blevet udelukket, fordi timingen er uforenelig med udryddelsesrekorden. Kun Planet X forblev som en levedygtig teori, og den får nu fornyet opmærksomhed.
Neil deGrasse Tyson forklarer præcession og Mercurys bane
Whitmire og Matese foreslog, at når Planet X kredser om solen, roterer dens vippede bane langsomt, hvilket får placeringen af sin perihelion (nærmeste punkt til solen) langsomt precess eller skift position langs dens bane i stedet for at forblive på samme sted. Hver planet går ind, så ingen overraskelser her.
Men placering kan gøre en enorm forskel. Holdet foreslog, at Planet Xs langsomme orbitale gyration dirigerer den ind i Kuiper Belt cirka hvert 27. million år og banker kometer i det indre solsystem. De løsrevne kometer smadrer ikke kun ned i jorden, de fordamper også og bryder sammen i det indre solsystem, når de kommer nærmere Solen, hvilket reducerer mængden af sollys, der når jorden. Tilføj det, så har du en opskrift på cyklisk ødelæggelse.
Én ting at huske er, at deres forskning fik dem til at konkludere, at Planet X kun var 5 gange så massiv som Jorden og 100 gange længere fra Solen. Dette betyder ikke, at størrelsen og masseoplysningerne for Planet Nine udledes af forskere Konstantin Batygin og Michael E. Brown på Caltech tidligere i år, men indtil nogen sporer den rigtige planet ned, er der plads til argumentation.
Comet- og asteroidbrusere citeres ofte som mulige onde i udryddelses episoder. Og hvorfor ikke? Vi har hårdt bevis for den asteroide påvirkning, der forseglede dinosaurernes skæbne for 65 millioner år siden og har set nogle seks påvirkninger hos Jupiter siden 1994. Det er kosmiske billard derude folk, og spillet er ikke ovre.
