Før aftenen for 3-årsdagen siden hendes neglebidende berøring inde i Gale Crater, har NASAs bilstørrelse Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover opdaget en ny type Martian rock, der er overraskende rig på silica - og i modsætning til andre mål, der blev fundet før.
Begejstret over denne nye videnskabelige konstatering på Mars, Curiosity's handlere er nu klar til at robotten op til hendes næste fulde drillkampagne i dag, 31. juli (Sol 1060) i et klippemål kaldet “Buckskin” - som ligger ved bunden af Mount Sharp, kæmpe lagdelt bjerg, der er det primære videnskabelige mål for denne Mars rover-mission.
”Holdet valgte” Buckskin ”-målet for at bore,” siger Lauren Edgar, forskningsgeolog ved USGS Astrogeology Science Center og et MSL-videnskabsteammedlem, i en mission-opdatering.
"Det er endnu en spændende dag på Mars!"
Se rover på arbejdet når ud med hendes robotarm og bore i Buckskin, som illustreret i vores nye mosaikker af navcam-kamerabilleder oprettet af billedbehandlingsholdet fra Ken Kremer og Marco Di Lorenzo (ovenfor og nedenfor). Også vist på Alive Universe Images - her.
I cirka de sidste to måneder har den seks-hjulede robot kørt rundt og udforsket en geologisk kontaktzone ved navn “Marias Pass” - et område på nedre Mount Sharp ved at undersøge klipperne og bjergområderne med sin pakke med state-of-the- kunstvidenskabelige instrumenter.
Målet er at tilvejebringe geologisk kontekst for hendes langvarige ekspedition op ad bjergene sedimentære lag for at undersøge den røde planets levedygtighed over tid.
Data fra Curiosity's "laser-affyringskemi og -kamera (ChemCam) og dynamisk albedo af neutroner (DAN)) viser henholdsvis forhøjede mængder silicium og brint" i visse lokale bjergarter, ifølge teamet.
Silica er en stendannende forbindelse, der indeholder silicium og ilt, der ofte findes på Jorden som kvarts.
”Høje niveauer af silica kan indikere ideelle betingelser for konservering af antikt organisk materiale, hvis de er til stede, så videnskabsteamet ønsker at se nærmere på.”
Derfor scoutede teamet mål egnede til dybdegående analyse og prøveboring og valgte ”Buckskin”.
"Buckskin" er placeret blandt nogle høje siliciumdioxid- og brintberigede mål ved et lyst udkrop, der hedder "Løve."
En første testboringsoperation blev først udført for at bekræfte, om det virkelig var sikkert at bore i “Buckskin” og ikke forårsage nogen skade på roveren, inden man begyndte på hele operationen.
Borehullet er ca. 1,6 cm (0,63 inch) i diameter.
"Denne test vil bore et lille hul i klippen for at hjælpe med at afgøre, om det er sikkert at gå foran med det fulde hul," uddybede Ryan Anderson, planetvidenskabsmand ved USGS Astrogeology Science Center og et MSL-videnskabsteammedlem.
Så det var først efter, at holdet modtog nyt højopløsningsbillede i går aftes fra det armmonterede MAHLI-kamera, der bekræftede succes med mini-boreoperationen, at "GO" blev givet til en fuld dybde-borekampagne. MAHLI er en forkortelse for Mars Hand Lens Imager.
”Vi har med succes gennemført en mini-boretest i går (vist på MAHLI-billedet). Det betyder, at vi i dag går på FULL borehul, ”bekræftede Edgar.
"Gå til boring."
Så det er en travl dag forude på den røde planet, herunder masser af billeddannelse undervejs for at dokumentere og bekræfte, at boringen fortsætter sikkert og som planlagt.
”Først får vi MAHLI-billeder af det påtænkte boreside, derefter vil vi bore, og så får vi flere MAHLI-billeder efter boring,” forklarer Edgar.
”Planen inkluderer også Navcam-billeddannelse af arbejdsområdet og Mastcam-billeddannelse af målet og boret. Ud over boring gør vi CheMin klar til at modtage prøve i en kommende plan. Med krydsede fingre!" Overfladeobservationer med det armmonterede Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) instrument er også planlagt.
Hvis alt går godt, vil roboten behandle og pulverisere prøverne til eventuel levering til det ombord par miniaturiserede kemi-lab, der er placeret i hendes mave - SAM og CheMin. Små prøver føres til indløbsåbningerne på roverdækket gennem de sigte filtre.
I mellemtiden studerer teamet et nærliggende klippeklods kaldet "Ch-paa-qn", hvilket betyder "skinnende højdepunkt" på det oprindelige saliske sprog i det nordlige Montana. "
Anderson siger, at målet er en lys plet på et nærliggende outcrop. Via aktive og passive observationer med den mastmonterede ChemCam-laser og Mastcam multispektrale billeddannelse er formålet at bestemme, om “Ch-paa-qn” består af calciumsulfat som andre hvide årer, der er synlige i nærheden, eller måske er det noget helt andet.
Inden man ankom ved "Lion" -udstyret i sidste uge, undersøgte Curiosity et andet outcrop-område i nærheden, det høje silica-mål kaldet "Elk" med ChemCam-instrumentet, mens han spejder rundt i "Marias Pass" -området på jagt efter velsmagende videnskabsmål for - dybdeanalyse.
Nogle gange er de data, der derefter returneres og analyseres, så ekstraordinære, at holdet beslutter en returrejse til et sted, der tidligere var afgang. Sådan var tilfældet med "Elk", og roveren blev bedt om at gøre en U-sving for at erhverve mere dyrebare data.
”Man ved aldrig, hvad man kan forvente på Mars, men Elk-målet var interessant nok til at gå tilbage og undersøge,” sagde Roger Wiens, den vigtigste efterforsker af ChemCam-instrumentet fra Los Alamos National Laboratory i New Mexico.
Snart vil ChemCam have fyret på sit 1.000 mål. Generelt er laserblasteren blevet fyret mere end 260.000 gange, siden Curiosity landede inde i det næsten 100 mil brede Gale-krater på Mars den 6. august 2012 sammen med Mount Sharp.
"ChemCam fungerer som øjne og ører på rover for genstande i nærheden," sagde Wiens.
"Marias Pass" er en geologisk kontekstzone, hvor to klippetyper overlapper hinanden - lys mudsten mødes mørkere sandsten.
Rover opdagede et meget nysgerrig outcrop ved navn "Missoula."
”Vi fandt et outcrop ved navn Missoula, hvor de to klippetyper mødtes, men det var ganske lille og tæt på jorden. Vi brugte robotarmen til at fange en hundesyn med MAHLI-kameraet og få vores næse lige derinde, ”sagde Ashwin Vasavada, missionens projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.
Hvide mineralårer, muligvis bestående af calciumsulfat, fyldte brudene ved at afsætte mineralet fra rindende grundvand.
”Sådanne ledetråde hjælper forskere med at forstå den mulige tidspunkt for geologiske begivenheder,” siger teamet.
Læs mere om nysgerrighed på en italiensk version af denne historie på Alive Universe Images - her.
Fra i dag, Sol 1060, den 31. juli 2015, har hun taget over 255.000 fantastiske billeder.
Nysgerrighed fejrede for nylig 1000 søgeudforskning på Mars den 31. maj 2015 - detaljeret her med vores Sol 1000-mosaik, der også blev vist på Astronomy Picture of the Day den 13. juni 2015.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
