Det stærkt langstrakte hoved af et konserveret skelet, der blev fundet i Perus Atacama-ørken i 2003, er så usædvanligt, at det oprindeligt fik folk til at antyde, at den nedbringende krop var en udenrigsland.
Siden da bekræftede DNA-test, at resterne - som måler cirka 15 cm lange - tilhørte et menneskeligt foster, som forskerne kaldte Ata. Men de videnskabsmænd, der gennemførte denne undersøgelse og offentliggjorde deres fund i marts, er for nylig kommet under ild for deres metoder.
I går (18. juli) præsenterede en anden gruppe forskere en evaluering af den tidligere undersøgelse og offentliggjorde en analyse i International Journal of Paleopathology. De kritiserede den forudgående forskning og antydede, at dens konklusioner om skeletets såkaldte abnormiteter - såsom manglende ribben - afspejlede en ufuldstændig forståelse af normal fosterudvikling. Den forkerte fortolkning af resterne førte til, at forskerne fortsatte med DNA-ekstraktion, der beskadigede en del af skelettet. Deres undersøgelse, som ikke omfattede nogen chilenske forskere, kan have beskyttet protokoller, der typisk overvåger etikken for forskning udført med menneskelige levninger, da deres publikation udeladte "en tilstrækkelig etisk erklæring eller arkæologisk tilladelse," Kristina Killgrove, medforfatter til den nye studie og en lektor i antropologi ved University of West Florida, skrev i en artikel til Forbes.
I den nye artikel påpegede forfatterne, at mammas usædvanlige udseende kranium og krop ikke nødvendigvis var resultatet af "anomalier", som den tidligere forskning antydede. I stedet for kunne kraniet være forlænget af vaginal levering af det for tidlige foster, mens varme og tryk under jorden efter at kroppen blev begravet kunne have yderligere komprimeret kraniet, rapporterede forskerne.
Forfatterne af den nye analyse stillede også spørgsmålstegn ved den tidligere forsknings forslag om, at "nye mutationer" kunne forklare mummiens størrelse. Forfatterne bemærkede, at skeletudvikling ved fosterets formodede alder, 15 uger, ikke ville have været påvirket af de genetiske varianter, som forskerne beskrev i den forrige undersøgelse.
Fordi resterne menes at være bare et par årtier gamle, rejser studiet af dem etiske bekymringer, som martsundersøgelsen ikke modsvarede tilstrækkeligt, sagde forskerne i den nye undersøgelse. Da DNA-ekstraktion endvidere kan ødelægge nogle af kroppens væv, gælder yderligere restriktioner typisk for en sådan undersøgelse. Og det er uklart fra den forudgående undersøgelse, at DNA-prøveudtagning var påkrævet til at begynde med, sagde forskerne.
"Desværre var der ingen videnskabelig begrundelse for at gennemføre genomiske analyser af Ata, fordi skelet er normalt," skrev forfatterne i den nye undersøgelse og tilføjede, at test af helgenomet, der tidligere blev udført, "var unødvendig og uetisk."
”Vi advarer DNA-forskere om at blive involveret i sager, der mangler klar kontekst og lovlighed, eller hvor resterne har boet i private samlinger,” konkluderede undersøgelsesforfatterne.
