NASA annoncerede i dag vinderne af den tredje runde med finansiering af kommerciel besætningsudvikling, kaldet Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). Vinderne er SpaceX ($ 440 millioner), Boeing ($ 460 millioner) og Sierra Nevada Corporation ($ 212,5 millioner). NASA sagde, at disse priser vil muliggøre en lancering af astronauter fra U.S. jord i de næste fem år.
NASAs Ed Mango sagde, at forskellene i det beløb, som hvert selskab modtog, ikke var en forskel mellem to virksomheder, der fik "fulde" priser og en, der fik en halv pris, men hvert selskab forhandlede om, hvor meget arbejde de kunne få gjort i den 21-måneders periode, denne pris dækker.
NASA vil have mindst et kommercielt selskab, der er i stand til at bringe astronauter til og fra den internationale rumstation inden 2017, men de tre vindende virksomheder sagde, at de enten kan overholde eller slå denne frist med optimal finansiering.
Under konferenceopkald med journalister sagde SpaceXs Elon Musk, at hans firma skyder på en demonstrationsflyvning i midten af 2015, med den forventede Boeing siger, at det kan gøre besætningsflyvning i slutningen af 2016 under antagelse af optimal finansiering, og Sierra Nevada sagde, at de sandsynligvis vil starte deres aktiviteter i 2016 eller 2017.
Musk sagde, at omkostningerne ved at komme til den første besatte SpaceX-flyvning til ISS ville være omkring 1 milliard dollars. Den første orbitale demo, der bemandede fly, ville sandsynligvis ikke gå til rumstationen, men ville på en efterfølgende flyvning, cirka et år senere.
SpaceX er langt foran de to andre virksomheder på grund af deres arbejde - og succes - med den ubemandede Dragon-kapsel, der rejste til og fra ISS tidligere på året og var det første kommercielle rumfartøj, der blev anbragt til stationen. For det meste har SpaceX betalt deres egen måde under udviklingen af Dragon og deres besætningsudgave, 7-passageren DragonRider, der bruger omkring $ 300 millioner af deres egne penge ud over omkring $ 75 millioner fra NASA.
Planerne for DragonRider har den til at vende tilbage i havet, men SpaceX har afsluttet udviklingen af SuperDraco-thrusteren, der hovedsageligt vil blive brugt som et abort-system for lancering, men også giver mulighed for drevne landinger på land.
Boeings CST-100 kapsel, der også er i stand til at bære et besætning på syv, har opfyldt mange milepæle, såsom faldtest og faldskærmstest. Ligesom Dragon vil rumfartøjet oprindeligt lande i havet, men virksomheden håber at give mulighed for landbaserede landinger senere. Den lanceres på en Atlas V-raket.
Sierra Nevadas Dream Chaser-rumfartøj, måske den mest fascinerende af trioen med kommercielt rumfartøj, ligner en mini-rumfærgen og kommer fra linjen af NASA-eksperimentelle køretøjer, HL-20. Det kan fungere som både et transportkøretøj og et redningskøretøj fra ISS og har kapacitet til at lande i næsten enhver kommerciel lufthavn inden for seks timer efter, at ISS har forladt. Dream Chaser vil også blive lanceret på en Atlas V.
”I dag annoncerer vi endnu et kritisk skridt hen imod lancering af vores astronauter fra amerikansk jord på rumsystemer, der er bygget af amerikanske virksomheder,” sagde NASA-administrator Charles Bolden ved agenturets Kennedy Space Center i Florida. "Vi har valgt tre virksomheder, der vil hjælpe os med at holde os på sporet for at afslutte outsourcing af menneskelig rumfart og skabe højt-betalende job i Florida og andre steder i hele landet."
Commercial Crew-programmet er et konkurrencedygtigt program, hvor kommercielle virksomheder udvikler og bygger køretøjer til at imødekomme NASAs krav, og når faste milepæle opfyldes, giver NASA finansiering.
NASA siger, at CCP's mål er at lette udviklingen af en amerikansk kommerciel besætning pladstransport kapacitet med målet om at opnå sikker, pålidelig og omkostningseffektiv adgang til og fra Den Internationale Rumstation og lav jordbane.
”I 50 år har den amerikanske industri hjulpet NASA med at skubbe grænser, så vi kan leve, arbejde og lære i det unikke miljø med mikrogravitet og lav jordbane,” sagde William Gerstenmaier, associeret administrator for NASAs Human Directorate for Exploration and Operations Mission. ”Fordelene for menneskeheden ved disse bestræbelser er uberegnelige. Vi regner med erhvervslivets kreativitet til at give den næste generation af transport til lav jordbane og udvide menneskelig tilstedeværelse, hvilket gør plads tilgængelig og åben for forretning. ”
Naturligvis arbejder NASA også med at udvikle Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) og Space Launch System (SLS), en besætningskapsel og tungløft raket for at give transport til fjerne destinationer som Månen, asteroider eller i sidste ende Mars .
For mere information om programmet, se: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
