De fleste kender Edwin Hubble som en berømt astronom, men han har også spillet som en spids på University of Chicago Maroons 'Big Ten-mesterbasketboldhold fra 1907–08 og 1908–09.
Og som kollegen fra Chicago-alumnen John Grunsfeld har forberedt sig på sin femte rumfærdsflyvning siden 1995, er han blevet funderet over, hvordan han bedst kan tømme et hundrede år gammelt kugle, som Hubble kastede rundt i en sejr i 1909 mod Indiana University.
Udfordringen: Find en måde til kompakt at opbevare det gamle svineskind, der til alles overraskelse mangler en luftventil ombord på rumfærgenAtlantis til sin kommende lancering.
Problemet udfoldedes sidste sommer i en række e-mails mellem Grunsfeld og Michael Turner, en universitet i Chicago i astronomi og astrofysik professor.
”Det er et kosmisk mysterium om, hvordan bolden blev fyldt, og nu for mig, hvordan man dræner den,” fortalte Grunsfeld til Turner, der havde lånt basketballen fra universitetets atletikprogram til sin orbitale flyvning. Grunsfeld planlægger at returnere basketball personlig til universitetet efter missionen, når det vil blive udstillet.
”Vi kunne ikke finde en ventil til at tømme den, så vi overlader den til raketforskerne for at finde ud af, hvordan man skal flade den,” fortalte Turner til Grunsfeld. Det præsenterede en anden udfordring af den art, som Grunsfeld nød, men som aldrig ville have forudset som astronaut.
Fem uger før planlagt lancering punkterede Grunsfeld basketballen med en hypodermisk nål. ”Intet skete, ingen luft susende eller nogen luftoverførsel overhovedet, da jeg komprimerede bolden,” sagde han. Grunsfeld antog, at han havde punkteret svineskindet, men ikke den underliggende luftblære. Og endnu flere punkteringer med forskellige nåle på forskellige placeringer kunne heller ikke tømme bolden.
Endelig tager Grunsfeld med universitetets tilladelse til at skære et lille snit i bolden. ”Til min forbløffelse opdagede jeg, at der ikke er nogen blære og ingen trykluft. Basketball blev fyldt med en organisk fiberemballage, ”sagde han.
Grunsfeld planlægger at omforme bolden, mens den er i kredsløb og videregiver den forsigtigt til besætningsmedlemmer under en foto-op. Øjeblikket skulle give et mindeværdigt, lethjertet kontrapunkt til hans sædvanlige omløbsmæssige belastning af maraton-rumvandringer og Hubble-teleskopreparationer.
Kilde: Steve Koppes, University of Chicago
