Når stjerne som vores sol når slutningen af sit liv, går den ind i en sidste fase og ballonerer op til mange gange sin oprindelige størrelse. Astronomer kalder disse objekter rød gigantisk stjerne, og du vil lære mere om dem, da dette er den fremtidige skæbne for Solen. Gå ikke i panik, vi har endnu 7 milliarder år før Solen bliver en rød gigantisk stjerne.
Som du sikkert ved, lyser stjerner, fordi de omdanner brint til helium i deres kerner gennem en proces, der kaldes nuklear fusion. Vores egen sol har udført fusion i sin kerne i 4,5 milliarder år og vil fortsat gøre det i yderligere 7 milliarder år. Heliumbiproduktet fra denne fusionsreaktion bygger sig langsomt i kernen i en stjerne, og de har ingen måde at slippe af med. Til sidst, milliarder af år ned ad vejen, bruger en stjerne den sidste af sit brintbrændstof.
Når en stjerne udtømmer denne brændstofkilde, har den ikke længere det udvendige lystryk til at modvirke tyngdekraften, der trækker ind i sig selv. Og så begynder stjernen at kollapse. Inden stjernen kan kollapse for langt, opvarmer denne sammentrækning imidlertid en skal af brint omkring stjernens kerne til det punkt, at den kan understøtte kernefusion. De højere temperaturer fører til stigende reaktionshastigheder, og stjernens energiproduktion stiger med en faktor fra 1000 til 1000 gange. Dette nye ekstreme lystryk skubber ud stjernens ydre lag, der begynder sit liv som en rød gigantisk stjerne.
En rød gigant vil ekspandere udad mange gange sin oprindelige størrelse. Vores egen sol, for eksempel, vil vokse så stor, at den graver om bane af Merkur, Venus og endda Jorden; selvom det ikke er sikkert, om Jorden faktisk vil blive ødelagt, når dette sker.
Stjernens kerne bliver så varm og tæt, at det resterende heliumbrændstof ikke er i stand til at stjerne fusionere i tungere elementer. Stjerner med massen af vores sol vil stoppe med helium, men mere massive stjerner vil fortsætte med at smelte sammen kulstof og endnu tungere elementer.
Uden mere brændstof til at brænde, vil disse stjerner udvise deres ydre lag og derefter sammentrykke og blive hvide dværge.
Vi har skrevet mange artikler om stjerner her på Space Magazine. Her er en artikel om en planet, der overlevede, da dens stjerne blev en rød gigant. Og spekulerede du på, om Jorden vil overleve, når Solen bliver en rød gigant?
Vil du have flere oplysninger om stjerner? Her er Hubblesites nyhedsmeddelelser om stjerner, og mere information fra NASAs forestil dig universet.
Vi har indspillet flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to, som du måske kan hjælpe: Afsnit 12: Hvor kommer babystjerner fra, og afsnit 13: Hvor går stjerner, når de dør?
