Det er en trist "dag" inden for videnskab. Dr. Leon Lederman er død i en alder af 96 år.
Leon var en legende i partikelfysikens verden. Leon, der måske er mest kendt for at sammenfatte udtrykket ”The God Particle” i sin bog med samme navn, havde Leon en fremtrædende videnskabelig karriere. Fra ydmyge begyndelser som søn af indvandrere, hvis far betjente et håndvask, steg Lederman til selve toppen af videnskabelig præstation.
Efter en afslutning i hæren under 2. verdenskrig modtog Lederman sin ph.d. fra Columbia University i 1951, efterhånden som han blev fakultet, og endelig leder af Nevis Laboratories i Columbia fra 1961 til 1978. Fra 1978 til 1989 tjente han som direktør for Fermi National Accelerator Laboratory, det laboratorium, hvor jeg i øjeblikket er seniorforsker.
I 1988 modtog han Nobelprisen i fysik for arbejde, som han afsluttede i 1962 med sine samarbejdspartnere Mel Schwartz og Jack Steinberger.
Leon var ikke kun en fantastisk videnskabsmand, han var også lidenskabelig med at formidle videnskab til studerende og offentligheden. Han etablerede programmet Saturday Morning Physics på Fermilab, en 10-ugers række lektioner om partikelfysik, der blev givet om, du fik det, lørdag formiddag. Det er gratis for gymnasieelever, der bor i området Chicagoland, og det fortsætter til i dag. Han arbejdede sammen med politikere i Illinois for at gøre Illinois Math and Science Academy, en boligskole for begavede unge fra hele Illinois. Han skrev også bogen "The God Particle" i 1993, der fortalte historien om Higgs boson-partiklen og mange af Ledermans eventyr i hans fysikkarriere. Meget til fysikernes ubehag overalt, stak navnet fast.
Ledermans resultater er mange, og jeg anbefaler, at du læser hans formelle nekrolog for at lære meget mere om denne meget dygtige videnskabers liv og karriere. Men jeg vil gerne tale mere om manden Leon.
Jeg kendte Lederman godt, omend forskellen i vores aldre betød, at vi levede ganske forskellige liv. Da jeg først kom til Fermilab i 1987, var jeg en kandidatstuderende, en kald ungdom, der stadig fandt vej i videnskabens verden. I modsætning hertil var Leon direktør for laboratoriet og åbenlyst ikke en, der blev generet af sådanne som unge som mig selv. Men det var ikke den slags fyr, han var. Tilfælde: I Fermilab-cafeteriet er der ud over de typiske siddepladser et par store runde borde, omkring hvilke det er sædvanligt, at seniorforskere samles og diskuterer dagens emner; der er dog ingen regel om, at andre ikke kan være med. Lederman, der er instruktør, spiser ofte der. Ganske få gange sad jeg ved bordet og talte med gruppen, og lejlighedsvis snakede med Lederman. Han fik aldrig nogen til at føle sig utilpas, og han var glad for at tale shop, fortælle en vittighed eller spørge om, hvordan ens eksperiment gik. Nogle gange ville han hjælpe dig med at brainstorme løsninger på problemer, du havde med din måling. Han var en jovial og sjov fyr.
Da hans Nobelpris blev annonceret i 1988, var min første tanke: "Hvad til?" Det var ikke fordi jeg ikke kunne tænke på en udførelse af hans pris værd, men snarere kunne jeg ikke beslutte, hvilken der var. Leon opdagede "paritetskrænkelse" i henfaldet af subatomære partikler kaldet pioner og muoner, der på en rundkørslen måde binder til forskelle i stof og antimateriale. (Alle partikler har mærkelige søskende kaldet antipartikler, der har den samme masse, men den modsatte spin og ladning.) Han opdagede en langvarig neutral subatomær partikel kaldet en kaon, som var det første rigtige laboratorium til at studere, hvordan stof kunne morfere til antimaterie og tilbage igen. Han opdagede, at der ikke var en enkelt type neutrino, men snarere at der var to (og til sidst tre). Han ledede også et hold, der fandt den nederste kvark, som beviste, at der ikke var to familier af subatomære partikler kaldet kvarker og leptoner, men der var snarere tre.
Det viste sig, at Nobel blev tildelt for sin opdagelse af en anden type neutrino.
Den dag, hvor Leon's Nobel blev annonceret, havde vi en kæmpe fest på Fermilab. Jeg havde kun været på laboratoriet i et år, men personalet formede ham en foregående medalje og krone lavet af tinfolie, og han bar dem godmodig, da han vandrede rundt i Fermilab-atriet og accepterede lykønskninger fra vellykkere. Jeg fik rystet hans hånd ... første gang jeg nogensinde havde mødt en nobelprisvinder.
Under sin mandatperiode som Fermilab-direktør holdt Lederman offentlige foredrag. Faktisk var hans foredrag legendariske, fulde af interessante historier, uhyggelige vittigheder og en repartee, der fik en ikke-ekspert lytter til at sætte pris på den fascinerende verden inden for grænsefysik. Hver gang jeg hørte om en snak, han holdt, holdt jeg sikker på. Det er ikke det, at jeg gik for at lære fysik ... trods alt var disse foredrag ikke rettet mod forskere, men snarere medlemmer af offentligheden. Men jeg lærte meget om offentlig tale ved at se ham. Hvis du nogensinde har set mig holde en tale og fandt, at min humor var en bagatel på siden af at gøre dig ansigtsspalm, kan du takke Leon for at have sat mig på den sti.
Og Lederman skrev bøger for offentligheden, hvoraf den mest berømte var "The God Particle." En autograferet kopi af den har en hædret plads i mit bibliotek. Bogen er en sjov læst - hans personlighed kommer virkelig igennem - jeg anbefaler, at du læser den, hvis du gerne vil have en fornemmelse af mandens stemme. Og da jeg læste det, begyndte jeg at tænke, "Hej, jeg kan også gøre det." Det tog omkring et årti, men jeg sluttede med ham som forfatter af videnskabelige bøger for offentligheden. Og jeg var meget taknemmelig, da Leon gik med til at skrive et forord til min anden bog. Han var en elskværdig mand, villig til at hjælpe andre.
Jeg har ikke set Leon meget det sidste årti, da sygdom gjorde det vanskeligt for ham at rejse. Imidlertid vil hans indflydelse på mig og mange, mange, andre leve videre. Han var en stor mand, og vi vil alle sammen savne ham.
