Kan en arbejdsgruppe af insekter, der bærer genetisk modificerede vira, redde Amerikas gårde - eller er de en ukontrollerbar biovåben undervejs?
Dette er debatten, der hvirvler rundt om et kontroversielt nyt Pentagon-forskningsprojekt kaldet "Insektallierede." Projektet finansieres af Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) og involverer anvendelse af genredigeringsmetoder som CRISPR til at inficere insekter med modificerede vira, der kan hjælpe med at gøre Amerikas afgrøder mere modstandsdygtige. Hvis et majsmark blev ramt af en uventet tørke eller pludselig udsættes for et patogen, kan insektallierede muligvis indsætte en hær af bladlus, der bærer en genetisk modificeret virus for at bremse majsplantens vækstrate.
Ifølge DARPA-webstedet kunne disse "målrettede behandlingsformer" træde i kraft i en enkelt vækstsæson og potentielt beskytte det amerikanske afgrødesystem mod fødevaresikkerhedstrusler som sygdom, oversvømmelser, frost og endda "trusler indført af statslige eller ikke-statslige aktører."
Medlemmer af det videnskabelige samfund er skeptiske. I et brev, der blev offentliggjort i dag (5. oktober) i tidsskriftet Science, udtrykte et team på fem forskere bekymring for, at projektet let kunne udnyttes som et biologisk våben - eller i det mindste opfattes som et af det internationale samfund.
"Efter vores mening er begrundelserne ikke klare nok. Hvorfor bruger de for eksempel insekter? De kunne bruge sprøjtningssystemer," Silja Voeneky, en medforfatter til brevet og professor i international ret ved University of Freiburg i Tyskland, fortalte Washington Post, "At bruge insekter som en vektor til at sprede sygdomme er et klassisk biovåben."
Blake Bextine, programleder for Insektallierede, er mindre bekymret. "Hver gang du udvikler en ny og revolutionerende teknologi, der er det potentiale for kapacitet," sagde Bextine til The Washington Post. "Men det er ikke det, vi laver. Vi leverer positive træk til planter ... Vi vil sikre os, at vi sikrer fødevaresikkerhed, fordi fødevaresikkerhed er national sikkerhed i vores øjne."
Insektallierede er stadig i de tidlige stadier af udvikling, og mindst fire amerikanske colleges (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University og University of Texas i Austin) har modtaget finansiering til at udføre forskning. Bextine fortalte The Washington Post, at projektet for nylig opnåede sin første milepæl - ved at teste, om en bladlus kunne inficere en stilk af majs med en designervirus, der forårsagede fluorescens. Ifølge Washington Post "glød kornet."
