NASAs Mars Exploration Rover Opportunity har fundet en jernmeteorit, den første meteorit af enhver type, der nogensinde er identificeret på en anden planet.
Det spalte, basketballstørrelse er for det meste lavet af jern og nikkel i henhold til målinger fra spektrometre på roveren. Kun en lille brøkdel af de meteoritter, der er faldet på Jorden, er på lignende måde metalrige. Andre er rockere. Som et eksempel er meteoritten, der sprængte det berømte Meteor krater i Arizona, lignende i sammensætning.
”Dette er en enorm overraskelse, skønt det måske ikke burde have været det,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for de videnskabelige instrumenter om muligheden og dens tvilling, Spirit.
Meteoritten, kaldet “Heat Shield Rock”, sidder tæt på snavs af Opportunity's varmeskjold på overfladen af Meridiani Planum, et krateret fladland, der har været Opportunity's hjem, siden roboten landede på Mars for næsten et år siden.
”Jeg troede aldrig, at vi ville bruge vores instrumenter på en klippe fra et andet sted end Mars,” sagde Squyres. ”Tænk over hvor en jernmeteorit kommer fra: en ødelagt planet eller planetesimal, der var stor nok til at differentiere til en metallisk kerne og en stenet kappe.”
Rover-team forskere spekulerer på, om nogle klipper, som muligheden har set øverst på jordoverfladen, er stenede meteoritter. ”Mars skulle blive ramt af meget mere stenede meteoritter end jernmeteoritter,” sagde Squyres. ”Vi har set masser af brostensbelægning på slettene, og dette rejser muligheden for, at nogle af dem faktisk kan være meteoritter. Vi undersøger muligvis nogle af dem i de kommende uger. Nøglen er ikke, hvad vi lærer om meteoritter - vi har masser af meteoritter på Jorden - men hvad meteoritterne kan fortælle os om Meridiani Planum. ”
Antallet af udsatte meteoritter kan være en indikation af, om sletten gradvist eroderer væk eller opbygges.
NASA-chefforsker Dr. Jim Garvin sagde: ”At udforske meteoritter er en vigtig del af NASAs videnskabelige dagsorden, og at finde ud af, om der er forrådshuse af dem på Mars, åbner nye forskningsmuligheder, herunder yderligere incitamenter til robot- og derefter menneskebaserede prøve-return-missioner . Mars fortsætter med at levere uventet videnskab 'guld', og vores rovere har bevist værdien af mobil efterforskning med dette seneste fund. "
Den første observation af Heat Shield Rock fra afstand med Opportunity's miniature termiske emission spektrometer antydede en metallisk sammensætning og rejste spekulation i sidste uge om, at det var en meteorit. Roveren kørte tæt nok til at bruge sine Moessbauer- og alpha-partikel røntgenspektrometre, hvilket bekræftede meteoritidentifikationen i løbet af weekenden.
Mulighed og Spirit afsluttede deres primære tre-måneders missioner med held med succes i april 2004. NASA har udvidet deres missioner to gange, fordi roverne har forblevet i god stand til at fortsætte med at udforske Mars længere end forventet. De har fundet geologiske bevis på tidligere våde miljøforhold, der måske var gæstfri for livet.
Muligheden har kørt i alt 2,10 kilometer (1,30 miles). Mindre pletter fra støv er vist på billeder fra roverens bageste fareidentifikationskamera, siden muligheden kom ind i området for dets varmebeskyttede snavs, sagde Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, rover-projektleder. Roverholdet planlægger at begynde at køre muligheden sydpå mod en cirkulær funktion kaldet “Vostok” inden for en uges tid.
Spirit har kørt i alt 4,05 kilometer (2,52 miles). Det har gjort langsomt fremskridt op ad bakke mod en højderyg på "Husband Hill" inde i Gusev-krateret.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, har administreret NASAs Mars Exploration Rover-projekt siden det startede i 2000. Billeder og yderligere oplysninger om roverne og deres opdagelser er tilgængelige på Internettet på http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html og på http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL News Release
