Der er fundet bevis på astronomi i de fleste gamle kulturer. Astronomiens hjælp stoppede dog ikke der. At fortolke stjernenes bevægelse hjalp også rejsende i gamle og ikke så gamle samfund - især dem, der jager langt fra velkendte landskaber, rejser på lange handelsmissioner eller sejler ud på havet uden vartegn. Men hvad blev der i hver af disse længe siden civilisationer af de personer, der gjorde de grundlæggende astronomiske opdagelser, som fremtidige generationer har taget for givet?
Deres navne er blevet svampet fra vores kollektive hukommelse gennem århundreder. Selv i dag fortsætter vores brug af selektiv opbevaring. Hvilke navne er for eksempel opmærksomme på, når du tænker på astronomiens store sind? Ptolemaios, Copernicus, Kepler, Galileo, Halley er navne, der kan skynde sig fremad. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking og snesevis af andre har også bidraget til at afsløre vidundere om universet, der omgiver os. Men dette er alle mænd. Er der ingen kvinder?
Der er selvfølgelig kvinder. Men de tusinder, der har og bidrager til astronomi, forbliver meget, usvungne.
Lad os lytte til en sang om en sådan bidragyder fra slutningen af 1800-tallet - en periode med fantastisk opdagelse inden for alle videnskaber, inklusive astronomi. Det var også en tid, hvor kvinder blev udvidet. Kvinder blev dog stadig betragtet som ringere end mænd. Noget af dette blev endda understøttet af dagens videnskab. F.eks. Betragtede Charles Darwin som sine forgængere kvinder underordnede på grund af deres rolle i reproduktionen. Han hævdede, at kvinder havde den enkle opgave at føde og opdrage børn. Mens Darwins holdning var baseret på hans direkte observationer af naturen, brugte andre kraniologiske data og fysikkens love for at understrege denne forkerte tro. Forskere og ikke-videnskabsmænd blev på samme måde overbevist og argumenterede imod, at kvinder blev politisk aktive, overdrevent uddannede eller for involverede i videnskaben - en uheldig situation, hvis refraktion stadig delvis ekko ind i det 21. århundrede.
Men situationer og beslutsomhed i kombination har gjort det muligt for kvinder at yde betydelige bidrag - såsom Williamina Fleming, der opdagede scenen, der ledsager denne artikel.
Williamina Fleming var skotsk ved fødslen og flyttede med sin mand til USA i en alder af 21 år. Inden for et år efter deres ankomst, mens hun var gravid med deres søn, opgav hendes mand hende, da skæbnen intervenerede. Williamina, der var desperat efter ressourcer til at forsørge sit nye spædbarn, fik en position i husstanden til professor Edward Charles Pickering. Han var den fremtrædende direktør for Harvard College Observatory, han senere stiftede AAVSO og hun blev hans stuepige. Pickering's arbejde på observatoriet fokuserede på variable og dobbeltstjerner ved hjælp af banebrydende værktøjer som fotografering og spektroskoper. Dette frembragte enorme mængder rå data, som var ubrukelige uden yderligere analyse. For eksempel, under Pickering's ledelse, samlede observatoriet over 250.000 fotografiske plader. I al romantik og undring, der er forbundet med astronomi, handler astronomer i praksis med tal - mange numre. Astronomisk analyse er gentagen, kedelig, krævende arbejde, og Pickering blev plaget af unøjagtigheder og uorganisering af hans mandlige underordnede.
Ifølge legenden blev Pickering omsider frustreret og erklærede, at hans pige kunne gøre det bedre! Det var en forbløffende og vigtig vending af begivenhederne for denne unge person! Således blev Williamina hyret, i 1881, til at udføre geistlige og matematiske arbejde under Pickering på Harvard Observatory. Hun var nu omkring 23 år.
Williamina viste sig hurtigt at være et aktiv. Hun skabte et system med klassificering af stjerner baseret på deres brintindhold. Hun blev derefter ansvaret for snesevis af kvinder, der blev ansat til at udføre matematisk analyse - den type beregninger, som i dag ville blive håndteret af elektroniske computere. Interessant nok blev disse mennesker kaldt "computere"! Hun redigerede også Observatoriets publikationer og blev i 1906 til æresmedlem af Londons Royal Astronomical Society.
Kort sagt, Williaminas biografi ville gøre en fantastisk film!
Hun får kredit for opdagelsen af 10 novæer, over 310 variable stjerner og 59 luftformede nebler, inklusive den piskede tåge på dette billede, først set på en fotografisk plade, hun analyserede. Desværre var det skikken med dagen for en forsker at kreditere opdagelser til deres nærmeste overordnede. Således er Flemming's Triangular Wisp mere almindeligt kendt som Pickering's Triangle - en af de få off key noder i denne sang om astronomen ved navn Williamina Fleming!
Scenen i det medfølgende billede viser et sted, ca. 2.600 lysår fra Jorden, i dybe rum mod den nordlige stjernebilledet Cynus. Det er en del af en større tåge, kaldet Veil Nebula Complex, set i en tidligere Astropoto her. Disse wisps er alle, der er tilbage af en massiv stjerne, der eksploderede for længe siden.
Denne dramatiske close-up blev produceret af Steve Cannistra fra hans mørke himmelobserverende sted i North Smithfield, RI. Steve er læge ved et akademisk medicinsk center i Boston, MA om dagen, og en ivrig astronom om natten, når hans ansvar tillader det. Dette billede blev taget gennem et beskedent 4-tommers teleskop og et 3,2 megapixel astronomisk kamera i midten af juli 2006. Det repræsenterer en seks timers eksponering.
Farverne er ikke, som du ville se dem, hvis du rejste meget tættere på det sted, der ses teleskopisk på dette billede. Dette billede blev produceret med specielle filtre, der kun passerer det lys, der udsendes af brint og iltatomer, der flyder i rumvakuumet. Steve har været banebrydende for produktionen af smukke dybe rumbilleder ved kun at bruge to filtre. I dette eksempel blev farven rød tildelt til at tænde sit kamera samlet fra brint, blå blev brugt til ilt og grøn blev syntetisk skabt ud fra forskellen mellem de to første. Denne tilgang til astrofotografering muliggør både et syn på motivet, der studeres, såvel som dets molekylære sammensætning.
Har du fotos, du gerne vil dele? Send dem til Space Magazine astrofotograferingsforum, eller e-mail dem, og vi har muligvis et i Space Magazine.
Skrevet af R. Jay GaBany
