Hvis du tager en masse digitale billeder, er du sandsynligvis bekendt med frustrationen ved at holde styr på snesevis af filer og altid løbe tør for plads på harddisken til at gemme dem. Deres rumfartøj er lige færdige med at fotografere hele himlen i udsøgt detalje: i alt 1,3 millioner fotos.
”WISE's øjne har ikke blinket siden lanceringen,” sagde William Irace, missionens projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. “Både vores teleskop og rumfartøj har fungeret fejlfrit og har afbildet hvert hjørne af vores univers, ligesom vi planlagde. ”
WISE undersøger himlen i strimler, når den kredser om jorden. Det tager seks måneders konstant observation at kortlægge hele himlen. Ved at pege på hver del af himlen leverer astronomiske undersøgelser fremragende data, der dækker både velkendte objekter og dem, der aldrig er set før.
”WISE udfylder emnerne på de infrarøde egenskaber for alt i universet fra nærliggende asteroider til fjerne kvasarer,” sagde Peter Eisenhardt fra JPL, projektforsker for WISE. ”Men de mest spændende opdagelser kan godt være genstande, som vi endnu ikke har forestillet os, at der findes.”
Et eksempel på et velkendt objekt set i nyt lys af WISE er Pleiades-klyngen: en gruppe af unge blå stjerner indhyllet af støv, som klyngen i øjeblikket passerer gennem. I WISEs falskfarve-infrarøde vision ser de varme stjerner blå ud, men de køligere støvskyer afgiver længere bølgelængder af infrarødt lys, hvilket får dem til at gløde i nuancer af gult og grønt.
WISE-undersøgelsen er særlig vigtig, fordi en så bred vifte af objekter i universet er synlige i infrarødt lys. Kæmpe molekylære skyer gløder i infrarødt lys, ligesom brune dværge - objekter, der er større end planeter, men mindre end ægte stjerner. WISE kan også se ultralymme, ekstremt fjerne galakser, hvis synlige lys er blevet strækket ind i det infrarøde af universets udvidelse under dens rejse på flere milliarder år.
Den for nylig afsluttede WISE-undersøgelse observerede også 100.000 asteroider i vores solsystem, hvoraf mange aldrig var blevet set før. 90 af de nyligt opdagede asteroider er objekter i nærheden af jorden, hvis baner krydser vores egne, hvilket gør dem potentielt farlige, men også potentielle mål for fremtidig mission.
Du skulle måske tro, at 1,3 millioner billeder ville være nok, men WISE vil fortsætte med at kortlægge himlen i yderligere tre måneder, der dækker halvdelen af himlen igen og tillader astronomer at søge efter ændringer. Opgaven slutter, når rumfartøjets faste brintkølervæske endelig løber tør, og de infrarøde detektorer opvarmes (de fungerer ikke så godt, når de er varme nok til at udsende de samme bølgelængder af infrarødt lys, som de er beregnet til at registrere).
Men selv når teleskopet varmer op, bliver astronomerne på WISE-teamet også lige opvarmede. Med næsten to millioner billeder vil de være travlt med at finde nye opdagelser i årene fremover.
