Billedkredit: NASA
Et påvirkningskrater, der antages at være forbundet med "Great Dying", den største udryddelsesbegivenhed i livets historie på Jorden, ser ud til at være begravet ved Australiens kyst. NASA og National Science Foundation (NSF) finansierede det store forskningsprojekt, ledet af Luann Becker, en videnskabsmand ved University of California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, den elektroniske udgivelse af tidsskriftet Science, udgav et papir, der beskriver krateret i dag.
De fleste forskere er enige om en meteorpåvirkning, kaldet Chicxulub, i Mexicos Yucatan-halvø, ledsaget af udryddelsen af dinosaurierne for 65 millioner år siden. Men indtil nu manglede tiden for den store døende for 250 millioner år siden, hvor 90 procent af hav- og 80 procent af landelivet omkom, manglede bevis og placering for en lignende påvirkningsbegivenhed. Becker og hendes team fandt omfattende beviser for et 125 mil bredt krater, kaldet Bedout, ud for den nordvestlige kyst i Australien. De fandt spor, der matchede den store død, perioden kendt som slutpermianen. Dette var den periode, hvor Jorden blev konfigureret som en primær landmasse kaldet Pangea og et superhav kaldet Panthalassa.
Under den nylige undersøgelse i Antarktis fandt Becker og hendes team meteoriske fragmenter i et tyndt "breccia" -lag i lagsten, der pegede på en ende-permisk begivenhed. Breccia indeholder slagrester, der genbosættes i et lag af sediment ved slutningen af Perm-tiden. De fandt også ”chokeret kvarts” i dette område og i Australien. ”Få jordiske omstændigheder har magten til at desinficere kvarts, endda høje temperaturer og tryk dybt inde i jordskorpen,” forklarer Dr. Becker.
Kvarts kan blive brudt af ekstrem vulkansk aktivitet, men kun i en retning. Chokeret kvarts er brudt i flere retninger og antages derfor at være en god sporstof for påvirkningen af en meteor. Becker opdagede olieselskaber i begyndelsen af 70'erne og 80'erne havde boret to kerner i Bedout-strukturen på jagt efter kulbrinter. Kernerne sad uberørt i årtier. Becker og medforfatter Robert Poreda rejste til Australien for at undersøge kernerne i Geological Survey for Australia i Canberra. ”I det øjeblik, vi så kernerne, syntes vi, det lignede en påvirkning,” sagde Becker. Beckers team fandt bevis for, at et smeltelag dannet af en påvirkning i kernerne.
I papiret dokumenterede Becker, hvordan Chicxulub-kerner var meget lig Bedout-kernerne. Da de australske kerner blev boret, vidste videnskabsmændene ikke nøjagtigt, hvad de skulle kigge efter med hensyn til bevis for påvirkningskrater. Medforfatter Mark Harrison fra det australske nationaluniversitet i Canberra bestemte en dato for materiale opnået fra en af kernerne, hvilket indikerede en alder tæt på den endelige permiske æra. Mens han var i Australien på en feltrejse og et workshop om Bedout, finansieret af NSF, fandt co-forfatter Kevin Pope store chokede kvartskorn i endepermiske sedimenter, som han mener dannede som et resultat af Bedout-påvirkningen. Seismiske og tyngdekraftsdata om Bedout er også i overensstemmelse med et påvirkningskrater.
Bedout-påvirkningskrateret er også forbundet i tid med ekstrem vulkanisme og opbruddet af Pangea. ”Vi tror, at masseudryddelser kan defineres af katastrofer som påvirkning og vulkanisme, der forekommer synkront i tid,” forklarer Dr. Becker. ”Dette er, hvad der skete for 65 millioner år siden på Chicxulub, men blev i vid udstrækning afvist af forskere som blot et tilfældighed. Med opdagelsen af Bedout, tror jeg ikke, vi kan kalde sådanne katastrofer, der forekommer sammen en tilfældighed længere, ”tilføjer Dr. Becker.
