Billedkredit: NASA / JPL / SSI
Under sin nærmeste flyby af Saturns måne Titan den 16. april kom Cassini-rumfartøjet inden for 1.027 kilometer (638 miles) af månens overflade og fandt, at det ydre lag i den tykke, uklare atmosfære er fyldt med komplekse kulbrinter.
Videnskabsmænd mener, at Titans atmosfære kan være et laboratorium til undersøgelse af den organiske kemi, der gik forud for livet, og som gav byggestenene til livet på Jorden. Rollen for den øvre atmosfære i denne organiske "fabrik" af kulbrinter er meget spændende for forskere, især i betragtning af det store antal forskellige kulbrinter, som Cassini har opdaget under flybyen.
Cassinis ion- og neutrale massespektrometer registrerer ladede og neutrale partikler i atmosfæren. Det giver forskere værdifulde oplysninger, hvorfra de kan udlede strukturen, dynamikken og historien i Titans atmosfære. Komplekse blandinger af carbonhydrider og carbon-nitrogenforbindelser blev set i hele massemængden målt med Cassini-ion og det neutrale massespektrometerinstrument. ”Vi begynder at værdsætte den øvre atmosfæres rolle i den komplekse kulstofcyklus, der forekommer på Titan,” sagde Dr. Hunter Waite, hovedundersøger for Cassini-ion og neutralt massespektrometer og professor ved University of Michigan, Ann Arbor. "I sidste ende vil disse oplysninger fra Saturn-systemet hjælpe os med at bestemme oprindelsen af organisk stof i hele solsystemet."
Kulbrinter indeholdende op til syv carbonatomer blev observeret såvel som nitrogenholdige kulbrinter (nitriler). Titans atmosfære er primært sammensat af nitrogen efterfulgt af methan, den enkleste kulbrinte. Kvælstof og metan forventes at danne komplekse kulbrinter i en proces induceret af sollys eller energiske partikler fra Saturns magnetosfære. Det er dog overraskende at finde overflod af komplekse carbonhydridmolekyler i de øvre rækker af atmosfæren. Titan er meget kold, og komplekse kulbrinter forventes at kondensere og regne ned til overfladen.
"Biologi på jorden er den primære kilde til organisk produktion, vi er bekendt med, men det centrale spørgsmål er: hvad er den ultimative kilde til organiske stoffer i solsystemet?" tilføjede Waite.
Interstellare skyer producerer rigelige mængder organiske stoffer, som bedst kan ses som støv og kerner inkorporeret i kometer. Dette materiale kan have været kilden til tidlige organiske forbindelser på Jorden, hvorfra liv dannede sig. Atmosfærer af planeter og deres satellitter i det ydre solsystem, mens de indeholder metan og molekylært nitrogen, er stort set blottet for ilt. I dette ikke-oxiderende miljø under virkning af ultraviolet lys fra solen eller energisk partikelstråling (fra Saturns magnetosfære i dette tilfælde), kan disse atmosfærer også producere store mængder organiske stoffer, og Titan er det største eksempel i vores solsystem. Samme proces er en mulig vej til dannelse af komplekse kulbrinter på den tidlige jord.
Dette var Cassinis sjette flyby af Titan, men efterforskningen er lige begyndt. Der er planlagt 34 nye flybys fra denne mærkelige, fjerne verden under Cassinis nominelle mission. Den næste Titan flyby er 22. august.
De seneste billeder fra Titan flyby er tilgængelige på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
