En opgraderet version af Orbital ATK's kommercielt udviklede Antares-raket er omsider rullet ud til sin lanceringsplade på Virginia-kysten - og dermed banede banen for en motorstest med stor indsats, der kommer "i de næste par uger," ifølge luftfartsfirmaet .
”Dette scenetestparadigme er en designverifikationstest, sagde Kurt Eberly, Orbital ATK Antares viceprogramleder, i et interview med Space Magazine.
Raketten vil blive rejst ved puden under den fulde kraftvarme-test, der er planlagt til at vare cirka 30 sekunder. Hvis du holder nede, kan du holde raketten fast forankret ved puden.
”Efter den 30 sekunders test er afsluttet, lukker vi den ned og har en bunke data at se på,” fortalte Eberly til Space Magazine.
”Forhåbentlig bekræfter det alle vores miljøer og alle vores modeller og giver os tilliden, så vi kan fortsætte med at vende tilbage til flyvningen.”
Betydningen af testen med varm brandmotor kan faktisk ikke overdrives, fordi Antares 'fremtid som et levedygtigt lanceringskøretøj og genoptagelse af levering af NASA-last til Den Internationale Rumstation (ISS) afhænger af et vellykket resultat af den afgørende testfyring - efter en ødelæggende lanceringssvigt for 19 måneder siden.
Orbital ATK håber at genstarte genforsendelsesmissioner til besætningerne, der bor ombord på rumstationen så snart juli - mindre end to måneder fra i dag.
Det nu fornyede lanceringsvogn, der kaldes Antares 230, er blevet genindbygget og opgraderet med et par moderne nye første trinsmotorer, den russiskbyggede RD-181, der er drevet af LOX / parafin.
For at forberede sig til den kommende scenetest testede arbejderne omhyggeligt og prøvede grundigt en Antares første fase udstyret med de nye RD-181 motorer.
Den 12. maj 2016 flyttede de køretøjet på en dedikeret flerhjulstransportør fra den horisontale integrationsfacilitet ved NASAs Wallops Flight Facility til Virginia Space's Mid-Atlantic Regional Spaceport Pad-0A omkring en kilometer væk.
Holdet har cirka 3 ugers check-out-arbejde, der skal udføres inden den direkte fyring, inklusive en vådtøjprøvning (WDR).
”Holdet vil fortsætte med at arbejde nøje, når de begynder med den endelige integration og check-outs på puden og flere beredskabsanmeldelser inden testen. Vinduet til scenetesten vil være over flere dage for at sikre, at tekniske og vejrforhold er acceptabelt, ”bemærkede Orbital ATK i en erklæring.
Sprængningen 'Return to Flight' - som i øjeblikket er planlagt til så snart juli 2016 - vil være den første for den private Antares-raket siden en katastrofal lanceringssvigt den 28. oktober 2014, kun sekunder efter ophøjelse fra Wallops. Den flyvning transporterede Orbital ATK's Cygnus-fragtskib på den kritiske Orb-3-forsyningsmission for NASA til rumstationen.
Start-uheldet blev sporet til en fiasko i AJ26-motorens første trins turbopump og fik Antares-lanceringer til øjeblikkeligt at standse.
Top Orbital ATK-ledelse besluttede snart at grøfte AJ26'erne, som var 40 år gamle renoverede motorer, oprindeligt bygget under den sovjetiske æra og oprindeligt kendt som NK-33.
De søgte en erstatning og besluttede til sidst at opgradere Antares ved at tænde det med et par nye russiskfremstillede RD-181 hovedtrinsmotorer og ændre den første trins kernestruktur til at rumme de nye motorer.
RD-181 flymotorer er bygget af Energomash i Rusland.
”De er et godt fald i erstatning for AJ26. Og de tilbyder 13% højere drivkraft sammenlignet med AJ26, ”bemærkede Eberly.
Som et resultat af skiftet til de nye RD-181-motorer, måtte det første trin også ændres for at inkorporere nye trækadapterkonstruktioner, aktuatorer og fremdrivningstilførselsledninger mellem motorerne og kernetrinstrukturen.
Uafhængige gennemgangsteam er også bragt ind for at sikre, at ingen sten efterlades uret, og alt gøres for at opnå succes.
Nu er det tid til den rigtige aftale. Efter alt det hårde arbejde er Antares nu ved puden.
”Vi lægger den på puden ca. 3 uger før motortest,” fortalte Eberly mig. ”Derefter foretager vi en række integrerede kontroller og elektriske kontroller og trykkontrol på fødeledningerne.”
”Så foretager vi en våd kjoleprøve, hvor vi vil indlæse tanke med drivmaskiner. Vi vil indlæse trykflaskerne, sætte tanke under tryk og derefter tælle ned, ligesom vi ville gøre for den virkelige scenetest. Og lige inden vi tænder motorerne, vil vi stoppe sequenceren. ”
”Så vil vi løsne og vælge alle disse data og foretage en beredskabsanmeldelse.”
Hvis WDR går godt, følger den fulde motortest.
”Så vil vi gennemføre scenetesten,” forklarede Eberly.
”Det er en 30 sekunders test. Vi fyrer op begge motorer og rammer alle 3 effektniveauer, som vi planlægger at bruge under flyvning. ”
”Vi vil bruge skyvevektorkontrollerne. Så vi bevæger dyserne og fejer dem gennem sinusformede fejninger på forskellige frekvenser og ophidser forskellige resonanser og ser efter enhver negativ interaktion mellem fluidtilstande og strukturelle tilstande. ”
Køretøjet og puden er udstyret med masser af specielle instrumenter til at indsamle så mange testdata som muligt.
”Vi vil have en masse accelerometre og ekstra instrumentering og ekstra mikrofoner på testartiklen og omkring puden.
”Efter den 30 sekunders test er lukket den ned og har en bunke med data at se på.”
”Det vil forhåbentlig bekræfte alle vores miljøer og alle vores modeller og give os tilliden, så vi kan fortsætte med at vende tilbage til OA-5-missionen.”
Testen bruger den første fase, der er planlagt til at lancere OA-7-missionen sent i år.
Når motortesten er afsluttet, rulles scenen tilbage til HIF, og en ny fase, der er fuldt integreret med Cygnus, rulles ud til puden til OA-5 'Return to Flight' -missionen så snart som juli.
I de sidste 6 måneder har Orbital ATK med succes genoptaget lanceringer af deres Cygnus-fragtskibe til ISS - som en midlertidig foranstaltning, indtil Antares er vendt tilbage til flystatus
De benyttede United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket til at levere to Cygnus-forsyningsskibe til ISS på OA-4-flyvningen i december 2015 og OA-6-flyvning i marts 2016.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
