NASA ønsker, at kommercielle landere snart begynder at transportere byråslast til månens overflade - i år, hvis det er muligt.
(Billede: © NASA Goddard)
NASA er ivrig efter at komme tilbage til månens overflade.
I november mærkede agenturet ni amerikanske virksomheder som berettiget til at byde på levering af robotiske NASA-nyttelast til månen via Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -kontrakter. Torsdag (14. februar) meddelte NASA-embedsmænd, at den første "opgaveordre" for en sådan levering sandsynligvis vil komme ud om en måned eller deromkring - og at flyvningen forventes at følge i relativt kort orden.
"For os, hvis vi havde noget ønske, vil jeg gerne flyve i dette kalenderår," sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator af NASA's Science Mission Directorate, under en webcast "medierundersøgelsesbord" på agenturets hovedkvarter i Washington. [21 Tidens mest fantastiske måneopgaver]
"Vi er interesseret i hastighed. Vi vil begynde at tage skud i mål," sagde Zurbuchen og bemærkede, at NASA vil give de støtteberettigede virksomheder økonomiske incitamenter til at komme hurtigere fra jorden.
NASA er villig til at tage nogle risici i disse tidlige dage for at hjælpe med at anspore til udviklingen af CLPS-programmet og kommerciel måneforsendelsesvirksomhed som helhed sagde han og tilføjede: "Vi forventer ikke, at hver eneste af disse lanceringer eller hver enkelt af disse landinger vil få succes."
De ni virksomheder, som NASA blev valgt i november, er Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express og Orbit Beyond.
Disse outfits vil konkurrere om at få en række nyttelast over de kommende måneder og år, siger NASA-embedsmænd. For eksempel vil nogle lanceringer bære videnskabelige instrumenter beregnet til at hjælpe med at løse månemysterier, mens andre vil levere ressource-prospekteringsudstyr og andre teknologidemonstrationer designet til at bane vejen for menneskelig bosættelse.
Den vigtigste måneressource, der i det mindste indledningsvis udnyttes, er vand. Månens overflade har masser af disse ting, der er låst op som is på de permanent skygge gulve af polære kratere. Dette vand vil hjælpe måneforebyggelse og yderligere efterforskning og ikke kun ved at slå astronauternes tørst ned, siger NASA-embedsmænd. Vand kan også opdeles i dets bestanddel brint og ilt, de vigtigste komponenter i raketbrændstof.
CLPS-programmet er blot en del af NASAs brede måneudforskningsplan, der prioriterer en åben arkitektur, der tilskynder til samarbejde med mange kommercielle og internationale partnere. (Faktisk ønsker NASA at være de kommercielle landere 'første, men ikke kun, kunde.)
En af de mest kritiske stykker af denne plan er en lille rumstation, kaldet Gateway, som NASA sigter mod at begynde at bygge i månens bane i 2022. Gateway vil være et knudepunkt for mange former for måneforsøg, herunder sorteringer til overfladen af landere, der både er besatte og ubesatte.
Hvis alt går efter planen, tager NASA-astronauter deres første sådanne sortie i 2028 - 56 år efter Apollo 17 besætningsmedlemmer efterlod de sidste boot-udskrifter på månens overflade.
Men NASA sigter ikke mod en gentagelse af Apollos flag-og-fodaftryk-strategi, understregede agenturchef Jim Bridenstine under dagens rundbord.
"Denne gang, når vi går til månen, vil vi faktisk blive," sagde Bridenstine.
Det er også vigtigt, tilføjede han, at "bygge så mange muligheder ind i systemet som muligt, der kan replikeres til en eventuel [besætnings] mission til Mars."
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
