Enceladus plume. Billedkredit: NASA / JPL / UA Klik for større billede
Cassini-observationer med flere instrumenter har afsløret kilden til Saturns bredeste og svageste ring. Nylige observationer viser, at små partikler af frossent vandis strømmer udad i rummet fra den sydpolære region af månen Enceladus.
Kilden til geologisk aktivitet på Enceladus er et mysterium. ”Vi er forbløffet over at se isgejsere om denne lille verden, der for længe siden blev antaget at være kold og død,” kommenterede Dr. Dale Cruikshank fra NASA Ames Research Center, medlem af det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam. ”En eller anden uventet proces opvarmer kraftigt det indre af Enceladus, især det sydpolære område, og forårsager udkast af ispartiklerne.”
Efterhånden som de iskolde plommer stråler ud fra månen, følger de større partikler sandsynligvis stier, der for det meste bringer dem tilbage til overfladen, mens de mindre partikler skubbes af sollys ind i baner omkring Saturn.
”De fleste af disse små partikler påvirker sandsynligvis månen igen, men de mindste spredes til sidst som et resultat af stråling (let) tryk og interaktioner med Saturns magnetosfære for at danne den brede E-ring,” sagde Dr. Mark Showalter fra SETI Institute , Mountain View, Californien. Således regenereres E-ringen i øjeblikket af en slags geologisk aktivitet i det indre af Enceladus.
Under Cassini-rumfartøjets flyby den 26. november målte det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometerinstrument spektret af de polære plumes af Enceladus. ”Vi ser en meget klar underskrift af små ispartikler i plumdataene i form af et stærkt absorptionsbånd på 2,9 mikron i et ellers uden funktion spektrum,” sagde Dr. Phil Nicholson, professor i astronomi ved Cornell University, Ithaca, NY Nicholson er medlem af det visuelle team om visuelt og infrarødt kortlægning.
De visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerbilleder af Enceladus viser ikke kun plymen over sydpolen, men også den mørke side af månen, silhuet mod en tåget baggrund af lys fra E-ringen. Målinger af spektret viser en meget ensartet signatur af små ispartikler som dem i røgene, hvilket bekræfter tidligere forventninger om, at Enceladus faktisk er kilden til E-ringen.
Foreløbige analyser antyder, at den gennemsnitlige størrelse af partiklerne i plymen er ca. 10 mikron (1 / 100.000 meter), hvorimod partiklerne i E-ringen er ca. tre gange mindre. Den solbelyste overflade af selve Enceladus er også sammensat af vandis, men med en meget større kornstørrelse end pelsen.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
