Robothjælpere bliver et stadig vigtigere element ombord på den internationale rumstation. Det er her robotter som Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre og CIMON 2 (som i øjeblikket er på vej til ISS) blev testet og valideret til rumoperationer. I de senere år beviste Robotic External Leak Locators (RELL) også deres værd ved at udføre aktiviteter uden for køretøjer (EVA'er) og finde lækager.
Desværre har det været en lang og kompliceret proces at sende disse robotter ud for at udføre deres opgaver. Af denne grund har NASA oprettet en ny boligenhed kaldet Robotic Tool Stowage (RiTS). Udviklet af divisionsserviceprojekter ved NASA's Goddard Space Flight Center (med støtte fra Johnson Space Center) lancerede dette "robothotel" i går (4. december) og vil snart blive integreret med stationen.
De første beboere i RiT'erne vil være to Robotic External Leak Locators (RELL), som er maskiner, der bruger massespektrometre til at "sniffe" ud tilstedeværelsen af gasser, der kunne lækker fra ISS. Disse RELL-enheder er ombord på ISS lige nu, hvor den første blev sendt tilbage i 2015 og med succes registreret to lækager siden dens ankomst.
Af denne grund blev der sendt et andet RELL tidligere i år. Tilføjelsen af RiTS vil hjælpe med deres operationer ved at lade rumstationens robotarm (Dextre) let finde, gribe og returnere dem til en ekstern lagerplads, når de er færdige med deres operationer. Som Mark Neuman, RiTS hardware manager, forklarede:
”For hvert af dets lagrede værktøjer vil RiTS give varme og fysisk beskyttelse mod stråling og mikrometeroider, eller små genstande med høj hastighed, der rammer rummet. Dets termiske system opretholder ideelle temperaturer til instrumenterne, hvilket hjælper dem med at forblive funktionelle. ”
For at holde temperaturen ombord på ISS støt, afhænger NASA af et kompliceret netværk af ammoniakpumper, reservoirer og radiatorer. Dette store netværk, der ligner et centralt klimaanlæg, består af hundreder af meter rør og hundreder af samlinger. Over tid har dette system lidt lejlighedsvis, takket være en stor del af mikrometeoroidpåvirkninger.
Mens sådanne lækager ikke udgør nogen øjeblikkelig risiko for besætningen, kan de påvirke stationens kølesystem, hvilket vil negativt påvirke forholdene ombord på ISS. Tidligere kunne detektering og adressering af mulige lækager ombord på stationen tage uger eller endda måneder. Dette skyldtes delvis det faktum, at når en RELL blev udsendt til rummet, skulle den vente i 12 timer, før den kunne komme på arbejde.
Dette var for at sikre, at RELLs ekstremt følsomme gasanalysator kan fjerne sig selv for vanddamp og andre gasser, der er almindelige ombord på stationen (og som ville forstyrre detekteringen af ammoniak). Imidlertid, med RiTS som en del af stationen, vil hele processen udelukkende afhænge af Dextres tilgængelighed og fremskynde søgningen efter lækager betydeligt.
RiTS vil endda blive monteret på den samme robotplatform, der bevæger Dextre op og ned på stationens ydre skinner, hvilket vil sikre, at et RELL-værktøj altid vil være tilgængeligt. Said Chris Craw, NASA Senior System Integration Lead:
”Denne hardware vil reducere tid og omkostninger for stationens besætning til at implementere lækagedetekteringsfunktioner ved hjælp af Dextre. Med RiTS har vi lettere og hurtigere adgang til RELL, hvilket kan hjælpe med at sikre vores astronauters sikkerhed i rummet. ”
Når den når ISS, installeres RiTS på stationens ydre af astronauter under en rumvandring. Ser vi på fremtiden, kan lignende enheder anvendes til efterforskningsmissioner til Månen, Mars og videre. I den nærmeste fremtid kunne RiTS-enheder og RELL-værktøjer bruges til at detektere potentielle lækager ombord på Lunar Gateway, eller som en del af vedligeholdelsen af måne- eller Marshabitater.
Bare en af de mange måder, hvorpå robotter og mennesker arbejder sammen for at fremme rumforskning.
