I de små timer den 25. maj 2011 vil forskere og ingeniører fra Mars Exploration Rover-teamet sende den sidste kommando i forsøg på at kontakte Spirit Rover. ”Vi har udtømt alle de sandsynlige scenarier for at kontakte Spirit, og sandsynligheden for succes er nu praktisk talt nul,” sagde John Callas, projektleder for Mars Exploration Rover-missionen. ”Og på dette tidspunkt falder sæsonen, og vi kunne ikke gøre noget af de planlagte videnskabelige mål, selvom vi hørte fra hende nu. Deep Space Network vil lejlighedsvis lytte efter Spirit når ressourcerne tillader det, men vi har besluttet ikke at gøre noget forbi de sidste kommandoer, der vil blive udført i aften. ”
Spirit, den pludselige rover, der landede på Mars den 3. januar 2004, vandt mange vanskeligheder og udholdt waaay forbi sin 90-dages garanti. I næsten seks år rejste hun lange afstande, klatrede bakker - noget, som roverne ikke rigtig var designet til at gøre - hun bjergede og stoppede ved interessante klipper undervejs, mens hun strålede tilbage de oplysninger, hun indsamlede, og oplyste os alt om Mars natur, fortid og nutid.
Spirit blev indlejret i blød Marsjord i maj 2009, og det var begyndelsen til slutningen. Holdet tilbragte måneder med at planlægge hendes ekstruktion, og derefter måneder igen forsøgte at køre hende ud, men de løb tør for tid og kraft i den nærmer sig Martian vinter. Holdet var ikke i stand til at placere roveren i en gunstig position for at fange solstråler på hendes solcellepaneler, og efter en anden frysende, uhyggelig vinter er Spirit nu sandsynligvis bukket under for det barske miljø på Mars.
”Vi kørte det, bogstaveligt talt, indtil dets hjul kom af, og i begyndelsen af missionen havde vi aldrig forventet, at det ville være sådan, dette projekt ville ende,” sagde Dave Lavery, MER-programdirektør ved NASA-hovedkvarteret.
De sidste kommandoer sendes tidligt den 25. maj 0700 UTC, hvilket er lige efter midnat ved JPL i Pasadena, Californien.
Så dette er det. Dette er slutningen af Spirit Rover-mission.
”Vi vidste altid, at vi ville komme til dette punkt,” sagde Callas under en telefonkonference med pressen, ”og virkelig, det var det, vi ønskede at gøre, til at udnytte disse rover så meget som muligt og udslette dem. Vi er her i dag, fordi vi virkelig bar Spirit ud. Hvis der på sol 90 (missionens 90. marsdag) ville nogen have sagt, at dette varede i yderligere 6 år, ville vi bare ikke have troet det. ”
På spørgsmålet om, hvad Andens varige arv ville være, fortalte Callas til Space Magazine, “Ud over de store udforskning og videnskabelige opdagelser, synes jeg, at den store immaterielle, der følger med Spirit, er, at hun har gjort Mars til et velkendt sted for os. Det er ikke længere en mystisk placering. I seks år har vi haft folk, der går på Mars hver dag via roverne. ”
Den oprindelige plan var at forsøge at kontakte Spirit en gang om ugen gennem slutningen af 2011, men teamet er klar over, at sandsynligheden for succes praktisk taget var nul, og de ville spilde værdifulde ressourcer, både menneskelig tid og lytteressourcer fra DSN . Så beslutningen blev truffet for at afslutte forsøgene på at kontakte Spirit.
En af udfordringerne, som Spirit stod overfor, er, at det altid havde støv i solpanelerne, sagde Callas, selv i løbet af den første vinter på Columbia Hills. Efter en rettidig støvrensningsbegivenhed af en støvduvel, var teamet i stand til at vippe Spirit til at samle solskin, og hun overlevede. Den anden vinter opnåede hun 10% hældning og overlevede; den tredje vinter kunne holdet finde en 30% hældning - igen overlevede hun. Men den 4. vinter var der bare ikke den rigtige geografi i sandgravene i Troy, der ville gøre det muligt for Spirit at overleve, efter at den blev indlejret.
Hvad er stemningen i roverholdet? ”Vi ser alle realistisk på, da denne mission oprindeligt kun skulle vare 90 soler, og vi tænkte, at hvis vi var ekstraordinært heldige, ville vi få dobbelt så meget tid, og at den første Martiske vinter ville være slutningen på missionen” sagde Lavery. ”Realistisk set i enhver mulig definition af ordet ser vi på dette som en massiv succes med hensyn til lang levetid og det enorme videnskabelige afkast, vi fik ud af projektet. Da dette særlige kapitel i Spirit's mission afsluttes, er dette meget en fejring af roverens resultater og den succes, den har haft, og ser frem til de næste trin i Mars-efterforskning. ”
Lavery tilføjede, at holdene ikke ser på dette som en begravelse, men mere som en irsk vække. ”Jeg er sikker på, at vi fortæller historier om, når Spirit var en lille lille rover,” sagde han. Der vil være et videnskabsteammøde i juli, og de vil benytte denne lejlighed til at samle alle, der var involveret i udvikling og videnskabsplanlægning, til at komme sammen og have en slags begivenhed på det tidspunkt.
”Det er de mest søde ting, der er ude i solsystemet,” sagde Callas. ”Ja, vi er knyttet til disse smukke, dygtige små fuldmægtige ude på Mars's overflade. Vi er triste over, at vi må sige farvel til Spirit, men vi må huske de store resultater og velsignelser, vi har fået for at have denne rover fungeret i hele denne tid, i over seks år. ”
Spirit gjorde mange opdagelser - ved at finde karbonater, der fortalte forskere meget om Mars 'fortidens levedygtighed, og at det sandsynligvis havde en tykkere atmosfære på et tidspunkt. Derefter opdagede endda fiasko opdagelse, da funktionsfejlen i det højre forhjul i 2004 betød, at holdet måtte genindlære for at køre rover, køre det baglæns, trække hjulet bagud. Dette klynget op i den øverste jord og afslørede, hvad der var under overfladen: amorf silica, som er bevis for et gammelt hydrotermisk system på Mars, hvilket betyder ikke kun vand, men en energikilde, der kunne have kørt en type økosystem på et bestemt sted på Mars.
”Der er en enorm mængde, der kan og stadig vil blive skrevet om Spirit og de opdagelser, hun har gjort. Videnskabsteamet skriver papirer i lang tid, ”sagde Lavery. ”Men der er også inspiration, som roveren gav teamet og virkelig for hele landet, at vi var i stand til at sammensætte et projekt, der gik til en anden planet og overlevede godt forbi sin designede levetid. Følelsen af undring og følelsen af præstationer går langt ud over selve missionen. ”
Ja, vi vidste, at denne dag kom. Spirit åbnede sin vej ind i vores hjerter og ind i videnskabsbøgerne. Hun bliver ikke glemt.
