Den 17. februar 1869 offentliggjorde den russiske kemiker Dmitri Mendeleev sit første forsøg på at sortere livets byggesten i ordnede grupper. Nu, 150 år senere, kender vi frugterne af hans arbejde som det periodiske element af elementer - et vigtigt stykke klasseværelset vægkunst og uundværligt forskningsværktøj til enhver, der nogensinde har hentet et bægerglas.
Som du selv kan se i det håndkrabede udkast ovenfor, så Mendeleevs første tabel meget anderledes ud end den, vi kender i dag. I 1869 var kun 63 elementer kendt (sammenlignet med de 118 elementer, vi har identificeret i dag). Som studerende ved Heidelberg Universitet i Tyskland og senere som professor ved Skt. Petersborg Universitet, indså Mendeleev, at ved at gruppere elementer i henhold til deres atomvægte, forekom der periodisk visse typer elementer.
Mendeleev fandt dette "periodiske system", som han kaldte det, ved at skrive navnene, masserne og egenskaberne for hvert kendt element på et sæt kort. Ifølge videnskabshistorikeren Mike Sutton fra Chemistry World lagde Mendeleev disse kort ned foran sig - kaballignende - og begyndte at blande dem rundt, indtil han fandt en ordre, der gav mening.
I sidste ende kom Mendeleevs eureka-øjeblik til ham i en drøm, skrev Sutton. Da han vågnede, arrangerede han sine elementkort i lodrette søjler i rækkefølge af at øge atomvægten og startede en frisk søjle for at gruppere elementer med lignende egenskaber i den samme vandrette række. Med disse vejledende principper skabte han til sidst verdens første periodiske tabel.
Mendeleev var så sikker på sit system, at han efterlod huller for uopdagede elementer og endda forudsagde (korrekt) egenskaberne for tre af disse elementer. Disse tre elementer - nu kendt som gallium, scandium og germanium - blev opdaget inden for de næste tre år og stemte overens med Mendeleevs forudsigelser, hvilket hjalp med at stivne sit bord omdømme, rapporterede Sutton.
Bordet var ikke perfekt (Mendeleev kunne ikke finde brint ved hjælp af sit system, for eksempel), men det lagde et solidt grundlag for generationer af kemikere at bygge videre på i de næste 150 år.
