Mandlige kardinaler er røde. Kvindelige kardinaler er solbrune. Den ulige fugl, der har brugt sig uden for Jeff og Shirley Caldwells køkken i Erie, Pennsylvania, er en jævn opdeling af begge dele.
Opdelt i midten som en bevinget sort-hvid-cookie er den sjældne kardinal plummet i fjer, der er hvidroede på sin højre side og taupe til venstre. Da Shirley Caldwell fotograferede fuglen en nylig vintermorgen, vidste hun, at den var usædvanligt smuk. Hun var ikke klar over, at fuglens sænder dog gik ud over dens usædvanlige fjerdragt.
Ornitologer kalder fugle som denne "bilaterale gynandromorfer" - hvilket betyder, at halvdelen af fuglens krop er han, og den anden halvdel er kvindelig.
"Denne bemærkelsesværdige fugl er en ægte mandlig / kvindelig kimærer," fortalte National Hoographic, en postdoktor ved Cornell Lab of Ornithology.
Gynandromorphs eller "half-siders" findes i mange fugle-, krebsdyr- og sommerfuglearter. Ifølge Hooper er kardinalhalvsider især let at få øje på, fordi mandlige og kvindelige fugle af arten udviser så klart kontrasterende farver.
Så hvordan en fugl ender med at blive dobbeltbelagt og dobbeltkønnet?
Det involverer en cocktail af kromosomer, der fungerer lidt anderledes end de X- og Y-kønskromosomer, som pattedyr bærer.
Ifølge Hooper bærer hunnfugle begge kønskromosomer - som hos fugle er mærket W og Z - mens mænd bærer to Z'er. Gynandromorfi menes at forekomme, når kvindelige ægceller udvikler sig med to kerner - så den ene kerne indeholder et enkelt Z-kromosom, og det andet indeholder et enkelt W.
Når dette æg befrugtes af sædceller, der bærer to mandlige Z-kromosomer, udvikles ægget med både ZZ (han) og ZW (kvindelige) kromosomer. Fuglen udvikler sig derefter med halvdelen af sin krop, der indeholder mandlige ZZ-celler, mens den anden halvdel indeholder kvindelige ZW-celler.
Hvis denne kromosomale blanding opstår tidligt i dyrets udvikling, før mange af deres celler begynder at dele sig, kan det resultere i den slags perfekte bilaterale opdeling, der ses i Caldwells kardinalven. Ifølge Kimberly Reece, en genetiker ved Virginia Institute of Marine Science, opstår bilateral symmetri "typisk, når organismen har mellem 8 og 64 celler," sagde Reece i 2005 efter opdagelsen af en gynandromorf krabbe i Chesapeake-bugten.
Dette er sandsynligvis tilfældet for den halvsider kardinal, der blev opdaget i Pennsylvania, sagde Hooper. For at vide det helt sikkert, ville en ornitolog skulle analysere fuglens blod.
Hvis det er tilfældet, ville den kimæriske fuglhjerne sandsynligvis også være "halv mandlig" og "halv kvindelig", fortalte Hooper The New York Times. Som sådan er det usandsynligt, at fuglen ville være i stand til at synge - en færdighed, der kun er udviklet af vellykkede mandlige kardinaler.
Shirley Caldwell har bemærket en sådan skarlagen-plumed mand, der forsøger at gå efter gynandromorf-fuglen i hendes have. Hvis der er en kemi mellem de to kærlighedsfugle, er det muligt, at de endda kunne have afkom, sagde Hooper.
"De fleste gynandromorfe individer er ufrugtbare, men denne kan faktisk være frugtbar, da venstre side er kvindelig, og kun venstre æggestokk hos fugle er funktionel," fortalte Hooper National Geographic.
Redaktørens note: Denne historie blev udpated for at rette navnet på Shirley Caldwells mand. Det er Jeff, ikke John.
