En pigget orm med ben som nudler. En gigantisk rovdyr der ligner et kryds mellem en hvalross og en husflu. Mange dyr, der udviklede sig i den kambriske periode, for 541 millioner til 485 millioner år siden, virker bizarre sammenlignet med moderne livsformer. Selv paleontologer spekulerer undertiden på: Hvorfor ser kambriske væsener så mærkelig ud?
Dyr fra denne gamle tid er bestemt særpræg. En af de bedst kendte er Hallucigenia, en orm opkaldt for sin lighed med produktet fra en feberdrøm. Fossiler fra det rygdækkede væsen blev først opdaget i 1900'erne i Burgess Shale, et berømt fossilaflejring i de canadiske klipper. Forskere fundet Hallucigenia's kropsform så forvirrende, at det tog år at bekræfte, hvilken ende af det var hovedet.
En anden standout erOpabinia, et fem-øjet cambrium hvirvelløse med en klø, der hænger fra enden af en lang, fleksibel ansigtsdyse. En gruppe af paleontologer brast ud af grin, da deres kollega, Harry Whittington, først viste dem sin genopbygning af fossilet på en konference i 1970'erne. Whittington opfattede reaktionen som "en hyldest til dette dyrs besynderighed", da han fortællede den senere i sin detaljerede undersøgelse af Opabinia. Han konkluderede, at dyret sandsynligvis brugte det akavede ansigtsvedhæng til at grave efter mad.
Alle disse underlige udseende dyr udviklede sig på et specielt tidspunkt i Jordens historie, sagde Javier Ortega-Hernández, en hvirvelløs paleontolog og adjunkt i organismisk og evolutionær biologi ved Harvard University. I milliarder af år før den kambriske periode var enkle undervandsmikroorganismer de eneste levende ting på Jorden. I begyndelsen af det kambriske havde det vist sig, at små dyr spiste disse mikrober. Men de blev på den flade overflade af havbunden og kunne ikke bevæge sig over eller under den.
Derefter for 541 millioner år siden udviklede ormlignende dyr de første enkle muskler. "Det er, hvad der virkelig ændrede hele spillet," fortalte Ortega-Hernández til Live Science. Kraften til at flytte hjalp ormene med at grave ned i havbunden og bragte ilt med sig. ”Og pludselig, bam,” sagde Ortega-Hernández. "Vi har disse marine sedimenter, der bare vrimler af aktivitet og liv."
At bevæge sig over og under havbunden overfladen åbnede nye muligheder for dyr at leve af. Den tidlige Cambria periode bragte en hurtig udvidelse af nye livsformer som dyr tilpasset nye levesteder, fødekilder, rovdyr og byttedyr. Denne gang - ofte omtalt som den kambriske eksplosion - gav anledning til mange afstamninger af dyr, der stadig er med os, herunder nogle af de første bløddyr og leddyr.
"Mange af disse leddyr havde næsten tænderlignende strukturer i benene, som de brugte til at tygge hinanden, og det begyndte at blive et reelt problem" for deres ofre, sagde Ortega-Hernández. Som svar angiver dyr somWiwaxia udviklet defensiv rustning, ligesom spines og plader. I løbet af årtusinder blev dette adaptive våbenløb kun intensiveret. Dyr blev mere og mere forskellige, komplekse og ekstraordinære underlige, da de kæmpede for at overleve.
Mange kambriske dyr blev udryddet under overgangen til den næste geologiske periode, ordovicium. Men nogle kambriske nysgerrigheder er stadig med os i dag. Dyr som svampe, vandmænd og anemoner ligner relativt deres kambriske forfædre. Og i 2014 var Ortega-Hernández medforfatter til en undersøgelse i tidsskriftet Nature med bevis for, at Hallucigenia er relateret til moderne fløjlsorme.
På nogle måder er det at finde kambriske væsner underligt blot en afspejling af vores moderne bias, sagde Ortega-Hernández. Jo ældre en organisme er, forklarede han, jo flere ændringer har livet på Jorden måttet tilpasse sig, siden organismen optrådte. Det betyder, at de arter, vi ser i dag, naturligvis er meget forskellige fra dem, der levede for 500 millioner år siden. Med andre ord, Hallucigenia og Opabinia ville sandsynligvis også synes, du ser latterlig ud.
