Duellen er over hurtigere, end du kan blinke. Slangen vipper ud; rotten springer ud i luften, sparker slangen i hovedet og springer hektisk væk. Ingen af de stridende får det måltid, de håbede på.
Hurtigtegnede møder som dette sker hver nat i ørkenen og går stort set ubemærket af alle undtagen de involverede critters. Men for nylig besluttede et team af forskere at få et overblik over handlingen ved at registrere en sommer værd af snake-on-rotte-angreb ved hjælp af højhastighedskameraer. De resulterende optagelser afslørede, at klapperslanger (slægt Crotalus) og kengururotter (slægt Dipodomys) er overraskende godt matchede som rovdyr og byttedyr. Det beviste også i strålende langsom bevægelse, at kengururotter er lodne små ninjaer, der er i stand til at sparke akrobatik, der ville bringe Bruce Lee til skamme.
"Både klapperslanger og kenguru rotter er ekstreme atleter, med deres maksimale ydeevne, der forekommer under disse interaktioner," siger Timothy Higham, lektor ved University of California, Riverside, og forfatter til to nye undersøgelser om rotte / slange-showdowns udmelding. "Dette gør systemet fremragende til at drille fra hinanden de faktorer, der kan vippe skalaen i dette våbenløb."
I et par nye undersøgelser offentliggjort 27. marts i tidsskriftet Funktionel økologi og Biologisk tidsskrift for Linnean Society, mærkede Higham og hans kolleger en håndfuld sidevindere med radiosendere og sporet derefter slangerne, da de jagede kengururotter gennem Yuma-ørkenen. I løbet af de næste flere måneder registrerede holdet 32 snak-på-rotte-bakhold. Kun cirka halvdelen af disse strejker endte med snakebites. I analysen af det resulterende optagelse af langsomt mo, regnede forskerne ud hvorfor.
Mens sidevindrene var utroligt hurtige og i stand til at hvælge fra absolut stillhed for at nå deres bytte på mindre end 100 millisekunder (mindre end den tid det tager at blinke), var rotterne endnu hurtigere. Holdet fandt, at kænguru-rotterne kunne reagere på indkommende slange strejker i så lidt som 38 millisekunder, sommetider sprang fri af slangen i 70 millisekunder fladt.
Hvad mere er, i disse 70 millisekunder var nogle kenguru-rotter i stand til at trække komplekse midair-manøvrer, der efterlod slangerne rullende. En rotte sparkede en slange lige under hovedet og sendte rovdyret flyver flere meter væk. En anden rotte skiftede hurtigt sin retning midair og krankede den lange hale som en propell for at vende sig væk fra den angribende slange. Andre kænguru-rotter sprang syv til otte gange deres kropshøjde og lancerede sig langt ude af skade.
"Disse lynhurtige og kraftfulde manøvrer ... fortæller os om de effektive strategier for at undslippe højpresterende rovdyr," sagde Higham. Det tilføjede, tilføjede han, at kengururotterens skarpe forsvar - som inkluderer usædvanlig hørelse og eksplosivt kraftige bagben - udviklede sig som reaktion på den hurtige hastighed hos rovdyr som sidevindre og ugler.
Du kan se flere af Highams optagelser på YouTube. Forhåbentlig er det nok at lande kænguru-rotter repræsentationen i dyre kung fu-film, som de så klart fortjener.
