Auroras er spektakulære lysshows, men en nylig visning i himlen over det nordlige Norge var ude af denne verden - slags.
Fredag (5. april) dukkede klynger af lilla, blå og gule lys op i landets nattehimmel; mens de spøgelsesrige former svævede, inviterede deres uhyggelige glød og usædvanlige formation til spekulationer om at besøge fremmede rumfartøjer.
Men udenrigsfolk stod ikke bag demonstrationen. Det var NASA, der lancerede et nyt raketsystem fra Norge for at undersøge strømmen af vinde i Jordens øvre atmosfære, tweetede repræsentanter for agenturets Wallops Flight Facility i Wallops, Virginia den dag.
AZURE målrettede ionosfæren, det elektrisk ladede atmosfærelag, der ligger 75 til 621 miles (75 til 1.000 kilometer) over Jorden.
Under lanceringen udsendte raketterne kemiske sporstoffer - trimethylaluminum (TMA) og en barium-strontium-blanding - der ioniseres i sollys, hvilket gør det muligt for forskere at spore strømmen af neutrale og ladede partikler. Disse tracere vil hjælpe NASA med at måle de rivende vertikale vinde, der blander elektrisk ladede partikler og energi gennem atmosfæren, og registrerer vindenes tæthed og temperatur, siger NASA.
Tracerne blev frigivet i højder fra 114 til 249 km over jordoverfladen, og de udgjorde ingen fare for beboere i regionen, skrev NASA i en tidligere erklæring.
Da de to AZURE-raketter, der blev lanceret - og forlader næsten samme tid fra Norges Andøya Space Center - allerede havde fotograf Michael Theusner hans kamera trænet på himlen, fra et sted omkring 180 km (180 km) syd for lanceringen. Theusner skrev i en beskrivelse af tidsforløbet på YouTube og sagde, at han "tilfældigt" fangede billeder af raketterne og deres efterfølgende lysshow.
Da Theusner så NASAs farverige lys, vidste han ikke, hvad de var i starten; han omtalte spøgtigt dem som "et fremmed angreb", men en internetsøgning afslørede hurtigt, hvad der havde forårsaget dem, skrev Theusner på YouTube.
Ved hjælp af instrumenter på raketterne og på jorden, vil eksperter spore bevægelserne af de farverige "fremmede" skyer i tre dimensioner. Denne analyse vil give vigtige data om, hvordan partikler bevæger sig gennem ionosfæren, så forskere bedre kan forstå den indviklede ballet af energi, der genererer nordlysskærme, sagde NASA.
